Vous êtes-vous déjà demandé si le fameux « mille-pattes » avait réellement mille pattes ? Voilà une question qui intrigue et fait sourire, tant l’idée d’une créature munie d’un tel nombre d’appendices paraît improbable ! Jusqu’à récemment, la science nous répondait que non. Mais une découverte récente, en 2021, a bouleversé cette certitude en nous révélant une espèce qui porte enfin son nom à merveille ! Partons ensemble à la découverte de ces incroyables créatures aux multiples pattes et de leur mode de vie souvent méconnu.
Qui sont les mille-pattes ? Une histoire ancienne
Des créatures vieilles de 400 millions d’années
Les mille-pattes, ou plus scientifiquement les myriapodes, sont des êtres anciens, parmi les premiers animaux à avoir colonisé la terre ferme. Leur histoire remonte à environ 400 millions d’années, bien avant l’apparition des dinosaures. À cette époque, leur taille pouvait être impressionnante, mais au fil des millénaires, leur corps a évolué pour s’adapter à des tailles plus modestes. Aujourd’hui, on les retrouve sous des formes diverses, mesurant de quelques millimètres à 15 centimètres en moyenne. Ces petits êtres sont répartis sur tous les continents, des forêts denses aux zones plus arides, démontrant leur impressionnante capacité d’adaptation.
Caractéristiques des myriapodes
Les myriapodes, nom qui signifie « plusieurs pieds », appartiennent à un sous-embranchement des arthropodes, groupe qui inclut également les insectes et les araignées. Leur corps long et segmenté est la marque distinctive des mille-pattes, chaque segment portant au moins une paire de pattes. Leur corps est orienté vers le sol, chaque membre pointant vers le bas, leur donnant cette allure rampante et discrète. Ils sont particulièrement adaptés à la vie souterraine, certains étant même dépourvus d’yeux, s’orientant essentiellement grâce à leurs antennes.
Les différents types de mille-pattes : une diversité insoupçonnée
Un nombre de pattes variable
Contrairement à ce que leur nom pourrait suggérer, tous les mille-pattes n’ont pas le même nombre de pattes. La diversité de leurs espèces se reflète dans leurs caractéristiques et leur nombre de pattes, variant largement en fonction de leur classification.
Aujourd’hui, les scientifiques recensent environ 21 000 espèces de myriapodes, réparties en quatre classes principales, chacune avec des particularités fascinantes :
- Les diplopodes : Ce sont les mille-pattes les plus répandus, avec environ 8 000 espèces connues. Leur nom, signifiant « double pied », provient de leur structure corporelle unique : chaque segment porte deux paires de pattes. Ils possèdent également des glandes appelées glandes répugnatoires, leur permettant de sécréter des substances toxiques pour se défendre.
- Les chilopodes : Regroupant environ 3 500 espèces, les chilopodes, ou centipèdes, possèdent une seule paire de pattes par segment. Leur première paire est modifiée en crochets venimeux appelés forcipules, utilisés pour capturer leurs proies.
- Les pauropodes : Avec environ 400 espèces, ces myriapodes sont parmi les plus petits, mesurant souvent moins de 2 millimètres. Leur corps blanc et dépigmenté est adapté à leur vie souterraine, et ils n’ont jamais plus de 11 paires de pattes.
- Les symphyles : Représentés par environ 150 espèces, ces minuscules créatures mesurent quelques millimètres de long. Ils sont aveugles, tout comme les pauropodes, et possèdent 12 paires de pattes.
L’évolution du nombre de pattes : une question d’âge et de mue
Ce qui rend les myriapodes encore plus intrigants, c’est que certaines espèces acquièrent de nouvelles pattes à mesure qu’elles grandissent. Lorsqu’ils muent, certains mille-pattes ajoutent des segments à leur corps, ce qui augmente également leur nombre de pattes. Ainsi, un mille-pattes adulte peut avoir bien plus de pattes qu’un jeune spécimen de la même espèce.
Combien de pattes ont réellement les mille-pattes ?
La grande majorité des mille-pattes possèdent entre 40 et 400 pattes. Cependant, certaines espèces se démarquent, soit par leur nombre de pattes réduit, soit par des records étonnants. Par exemple, l’espèce Illacme plenipes, originaire de Californie, peut compter jusqu’à 750 pattes, un record qui tenait jusqu’en 2021, année où une découverte exceptionnelle a été faite en Australie.
Le mille-pattes au nombre record de pattes : Eumillipes persephone
En 2021, des scientifiques ont découvert en Australie une espèce souterraine répondant parfaitement à la désignation de « mille-pattes ». Baptisée Eumillipes persephone, cette espèce détient aujourd’hui le record du nombre de pattes, avec pas moins de 1 306 pattes chez les spécimens étudiés. Ce mille-pattes vit à 60 mètres sous terre et est totalement dépigmenté et aveugle, comme la plupart des myriapodes vivant en profondeur.
Son nom, Eumillipes persephone, est inspiré de la mythologie grecque : « eu » signifie « vrai » et « millipes » fait référence aux mille pieds. L’épithète Persephone rappelle la déesse grecque du monde souterrain, en hommage à l’habitat profondément souterrain de cette créature.
Comment les mille-pattes utilisent-ils leurs pattes ?
Une locomotion unique en son genre
Avec une telle multitude de pattes, on peut se demander comment les mille-pattes arrivent à coordonner leurs mouvements. La locomotion des myriapodes est un véritable chef-d’œuvre de synchronisation. Chez les diplopodes, par exemple, chaque paire de pattes se déplace dans une séquence décalée, créant un mouvement ondulant le long du corps. Cela leur permet d’avancer de manière fluide, même dans des environnements encombrés.
Les chilopodes, en revanche, adaptent leur mouvement selon leur vitesse. En marchant lentement, ils utilisent toutes leurs pattes, mais lorsqu’ils accélèrent pour échapper à un danger ou capturer une proie, ils mobilisent moins de membres, concentrant leur énergie sur la vitesse.
Des adaptations fascinantes
Les pattes des myriapodes ne servent pas seulement à se déplacer. Chez certaines espèces, elles sont également des outils de défense. Par exemple, les diplopodes sécrètent des substances toxiques par leurs glandes répugnatoires pour repousser les prédateurs. Les chilopodes utilisent leurs forcipules venimeux pour capturer leurs proies, en les paralysant avant de les consommer.
Mille-pattes et mythes : entre fascination et malentendus
Une créature qui inspire crainte et respect
Les mille-pattes ont souvent été considérés comme des créatures mystérieuses, et leur apparence unique n’a pas manqué de nourrir diverses légendes et superstitions. En Asie, les mille-pattes sont parfois vus comme des symboles de protection contre les mauvais esprits, tandis que dans d’autres cultures, ils sont associés à la saleté ou aux maladies.
Combien de pattes pour un « vrai » mille-pattes ?
Le terme « mille-pattes » a souvent induit les gens en erreur en laissant penser que ces créatures possèdent précisément mille pattes. Bien que cette idée soit fausse pour la plupart des espèces, la découverte de Eumillipes persephone apporte enfin une réalité à cette image. Cependant, pour la majorité des myriapodes, le nombre de pattes reste bien en deçà de mille, mais cela ne diminue en rien la fascination qu’ils exercent.
Le mille-pattes, une merveille de la nature
Le mille-pattes est une créature étonnante et souvent mal comprise. Derrière son apparence modeste se cache un être incroyablement bien adapté à son environnement. Capable de se défendre, de s’adapter et de se mouvoir avec une fluidité étonnante malgré ses centaines de pattes, le mille-pattes est un exemple fascinant de l’évolution et de la diversité de la vie sur Terre. Les myriapodes nous rappellent que même les plus petits habitants de notre planète recèlent des secrets insoupçonnés, et qu’ils jouent un rôle crucial dans leurs écosystèmes respectifs.
