L’anguille, mystérieux poisson serpentiforme, attire la curiosité pour ses habitudes et son cycle de vie fascinant. Contrairement à beaucoup d’autres poissons, l’anguille d’Europe, appelée aussi anguille commune (Anguilla anguilla), traverse plusieurs étapes remarquables au cours de sa vie. Partez avec moi à la découverte de cette créature unique, depuis ses premiers instants en mer jusqu’à son retour pour se reproduire, et découvrez les défis auxquels elle est confrontée aujourd’hui.
Qu’est-ce qu’une Anguille ?
L’anguille est un poisson au corps long et mince, ressemblant à un serpent. On la reconnaît par l’absence de nageoires pelviennes et son apparence sinueuse. L’anguille d’Europe est l’espèce la plus répandue sur le continent européen. Ce poisson vit à la fois en eau douce et en mer, ce qui en fait une espèce dite “diadrome”. Cette caractéristique de vie entre les deux milieux aquatiques influence grandement son cycle de vie et son comportement migratoire.
Catadrome, Anadrome, Amphidrome : Comprendre les Différents Cycles Migratoires
Il existe trois principaux types de migrations pour les poissons diadromes :
- Les poissons anadromes : ils naissent en eau douce, migrent en mer pour grandir, puis reviennent en eau douce pour se reproduire. Le saumon est un exemple classique de poisson anadrome.
- Les poissons catadromes : ils naissent en mer et migrent vers les rivières pour se développer, puis retournent en mer pour se reproduire. L’anguille d’Europe appartient à cette catégorie.
- Les poissons amphidromes : ceux-ci migrent entre les deux milieux pour des raisons autres que la reproduction, comme la survie ou la croissance.
L’anguille d’Europe se distingue donc par son cycle de vie catadrome, qui lui permet de parcourir des milliers de kilomètres entre la mer des Sargasses, où elle naît, et les rivières d’Europe, où elle passe une grande partie de sa vie adulte.
Étapes de la Vie de l’Anguille
Le cycle de vie de l’anguille est complexe et se compose de plusieurs étapes distinctes. Chaque étape est essentielle pour sa survie et son développement, l’aidant à s’adapter aux différents environnements.
Étape 1 : La Naissance sous la Forme de Larve Leptocéphale
La première phase de la vie d’une anguille commence sous forme de larve, appelée leptocéphale, qui signifie littéralement « tête plate ». À ce stade, elle ne mesure que 5 millimètres et a un corps aplati, semblable à un ruban transparent. Cette morphologie lui permet de traverser l’Atlantique en se laissant porter par les courants chauds du Gulf Stream. Pendant ce voyage qui peut durer de un à deux ans, la jeune anguille se nourrit de plancton pour survivre.
Ces larves leptocéphales dérivent vers les côtes européennes, effectuant un voyage de plusieurs milliers de kilomètres pour rejoindre les eaux continentales. Cette migration est déjà un exploit pour un si petit organisme, témoignant de l’incroyable résilience de cette espèce.
Étape 2 : La Transformation en Civelle
Arrivée près des côtes européennes, la larve leptocéphale subit une métamorphose. Elle prend alors la forme d’une petite anguille appelée civelle ou pibale. Elle devient plus épaisse, mais reste encore transparente, et mesure désormais environ 7 cm. C’est le début de sa phase en eau douce.
À ce stade, la civelle migre vers les rivières et les estuaires, où elle commencera à grandir. Les civelles sont visibles principalement en hiver, dans des régions comme la Loire-Atlantique ou la Bretagne, où elles effectuent ce qu’on appelle la “montaison” – le passage de la mer aux rivières. Malheureusement, en raison de la pollution et des barrages, leur nombre a considérablement diminué au fil des décennies, ce qui inquiète les spécialistes de la conservation.
Étape 3 : La Croissance en Eau Douce
Une fois dans les rivières, les civelles se pigmentent et deviennent progressivement jaunes, acquérant ainsi leur nom d’anguille jaune. Elles commencent à se nourrir activement d’invertébrés, de petits poissons et d’autres organismes aquatiques. À cette étape, elles atteignent une longueur d’environ 30 cm et entament une phase de croissance qui peut durer de 6 à 20 ans.
Cette phase représente la plus longue période de la vie de l’anguille, pendant laquelle elle continue de grossir et de se préparer à sa prochaine migration. Les anguilles jaunes restent souvent fidèles à une zone spécifique où elles trouvent leur nourriture. Elles adoptent un mode de vie opportuniste, profitant de l’abondance de proies qu’elles rencontrent.
Étape 4 : La Transformation en Anguille Argentée et le Retour à la Mer
À l’automne, l’anguille jaune se transforme en anguille argentée. Ce changement est remarquable : son dos devient plus sombre, son ventre prend une teinte argentée, et ses yeux grossissent pour s’adapter à la faible luminosité de l’océan profond. De plus, ses organes reproducteurs se développent, signe qu’elle se prépare pour la reproduction.
L’anguille argentée quitte les rivières pour retourner en mer. Ce départ est déclenché par les pluies d’automne, qui augmentent le débit des rivières, facilitant ainsi son voyage. Son objectif ? Parcourir près de 6 000 kilomètres pour rejoindre les eaux chaudes de la mer des Sargasses, au sud-est de la Floride.
Pendant ce voyage de 4 à 6 mois, l’anguille ne se nourrit pas, survivant uniquement grâce à ses réserves de graisse, qui constituent jusqu’à 20 % de son poids. Cette endurance est essentielle pour atteindre les sites de reproduction et assurer la continuité de l’espèce.
Étape 5 : La Reproduction en Mer des Sargasses
Le cycle de vie de l’anguille se termine dans la mystérieuse mer des Sargasses, où elle se reproduit. Bien que la reproduction des anguilles reste encore largement inexplorée, les chercheurs estiment qu’elle se déroule à des profondeurs allant de 400 à 700 mètres, entre mars et juillet. Les femelles pondent des milliers d’œufs, et une fois cette tâche accomplie, les adultes meurent. Ainsi, le cycle recommence, perpétuant cette espèce qui remonte à des millions d’années.
Les Menaces et la Protection de l’Anguille
La survie de l’anguille est aujourd’hui menacée par plusieurs facteurs. En particulier, les barrages et les écluses constituent des obstacles majeurs pour les anguilles migratrices, limitant leur accès à leurs habitats en eau douce et perturbant leur cycle naturel. De plus, la surpêche des civelles, considérées comme des mets délicats dans certains pays, exerce une pression supplémentaire sur la population.
Des Solutions pour Sauvegarder les Populations d’Anguilles
Plusieurs mesures de protection sont nécessaires pour préserver cette espèce. Par exemple, certains barrages sont maintenant équipés de passes à poissons pour faciliter la migration. Cependant, ces dispositifs ne sont pas toujours optimaux pour les anguilles, et leur efficacité doit être améliorée.
En outre, des interdictions de pêche sont imposées à certaines périodes de l’année pour limiter la capture de civelles, notamment durant les phases migratoires. La coopération entre les chercheurs, les gouvernements et les industries est essentielle pour assurer la mise en œuvre de stratégies efficaces de protection.
Conclusion : L’Importance de Préserver l’Anguille
L’anguille d’Europe est un symbole de résilience et d’adaptation, avec un cycle de vie qui témoigne de la diversité et de la complexité des écosystèmes aquatiques. Sa disparition serait non seulement une perte pour la biodiversité, mais aussi pour notre patrimoine naturel.
La préservation des anguilles est donc cruciale. En protégeant leurs habitats, en réglementant la pêche et en améliorant les infrastructures de migration, nous pouvons aider à restaurer leurs populations et à garantir que ces créatures fascinantes continuent de jouer leur rôle dans l’écosystème. En sensibilisant davantage le public et en mettant en place des initiatives locales, chacun de nous peut contribuer à la sauvegarde de ce poisson exceptionnel.
