Quand on pense à l’Islande, des images de paysages grandioses, de fjords, de volcans et de sources d’eau chaude nous viennent en tête. Mais au-delà de ces merveilles naturelles, l’Islande abrite également un trésor méconnu : le cheval islandais. Ce petit cheval robuste, symbole de l’Islande, a conquis le cœur des habitants et des cavaliers du monde entier. Partez avec nous à la découverte de ce compagnon fidèle qui incarne la force, la résilience et la beauté naturelle de cette île unique.
Histoire fascinante du cheval islandais
Le cheval islandais a une histoire riche et ancrée dans les traditions du pays. Les origines exactes de cette race sont incertaines, mais plusieurs théories circulent. Certains historiens pensent que ces chevaux sont issus de croisements entre différentes races apportées par les Vikings lors de leurs voyages vers l’île au IXe siècle. D’autres, cependant, suggèrent que le cheval islandais pourrait être un descendant direct de l’Equus Scandinavicus, une espèce de cheval scandinave antique. Quelle que soit son origine, ce qui est sûr, c’est que l’isolement géographique de l’Islande a permis à cette race de se développer de manière unique, avec très peu d’influences génétiques extérieures.
Aujourd’hui, l’importation d’équidés est strictement interdite en Islande pour préserver cette pureté génétique. Une fois qu’un cheval quitte l’île, il ne peut plus y revenir, une mesure prise pour protéger la race de maladies extérieures et pour maintenir l’intégrité génétique qui fait la fierté des Islandais.
Le Cheval Islandais, Symbole d’Histoire et de Tradition
Le cheval islandais n’est pas seulement un animal de travail; il est aussi profondément ancré dans la culture et l’histoire de l’Islande. Pendant des siècles, il a joué un rôle crucial dans les guerres et les conflits de l’île. Il était également indispensable pour les tâches agricoles et les déplacements. Sa viande, bien que maintenant moins consommée, a été une source de survie pour les populations lors des périodes de famine. Même après la christianisation du pays, une exception a été faite pour les Islandais, leur permettant de continuer à consommer de la viande de cheval malgré l’interdiction religieuse de l’hippophagie.
En plus de son rôle économique, le cheval islandais a également eu une place importante dans les rites funéraires des guerriers. Beaucoup étaient enterrés avec leurs montures, un signe du respect et de l’importance que ces animaux avaient pour les Islandais.
Avec l’arrivée de l’automobile dans les années 1940, le rôle du cheval islandais a considérablement diminué dans les tâches agricoles et le transport. Cependant, la passion de certains éleveurs a permis de préserver cette race unique. Aujourd’hui, bien que la sélection des chevaux mette davantage l’accent sur la qualité de leurs allures et leur élégance, l’endurance et la force, jadis primordiales, restent des qualités très recherchées.
Morphologie et Particularités Physiques du Cheval Islandais
Le cheval islandais est relativement petit, mesurant entre 135 et 145 cm au garrot, ce qui le place en dessous de la taille standard des chevaux. Techniquement, selon les critères de la Fédération équestre internationale, il pourrait être classé comme poney, puisque la limite poney/cheval est fixée à 148 cm. Cependant, malgré sa taille modeste, il est unanimement considéré comme un vrai cheval en raison de sa force, de sa robustesse et de son caractère. Ce n’est pas un simple poney, mais bien un cheval à part entière, capable de réaliser des performances remarquables.
Les Deux Types de Chevaux Islandais
Il existe deux grands types de chevaux islandais, malgré leur isolement géographique :
- Les chevaux plus légers : Ils sont généralement plus longs, avec une encolure fine et des jambes plus longues. Leur corps est cylindrique, et ils donnent une impression de légèreté et d’élégance.
- Les chevaux plus trapus : Ces chevaux ont une encolure plus courte, un poitrail plus large, et sont globalement plus robustes, avec des jambes plus courtes. Ils semblent mieux adaptés aux tâches de travail ardues.
Malgré ces différences, tous les chevaux islandais partagent un dos large et musclé, un trait qui les rend très confortables à monter, même sur de longues distances. Leur crinière et leur queue sont épaisses et souvent très longues, leur permettant de se protéger contre le climat rigoureux de l’Islande.
Les Robes du Cheval Islandais
La variété des robes chez le cheval islandais est impressionnante. Toutes les couleurs sont admises dans la race, mais certaines sont particulièrement recherchées, comme le Silver Dapple, une couleur argentée avec des petites taches plus claires qui donnent un aspect unique au pelage. Le gris souris est aussi une robe très appréciée. Les chevaux avec des caractéristiques spéciales comme les yeux bleus, appelés “splash”, sont également très prisés.
Un Caractère en Or
Le caractère du cheval islandais est l’une de ses plus grandes qualités. Ce cheval est réputé pour être calme, docile et coopératif. Il est parfait pour les cavaliers de tous niveaux, des débutants aux plus expérimentés. Les enfants peuvent monter ces chevaux en toute sécurité grâce à leur douceur naturelle.
En dépit de leur tempérament calme, les chevaux islandais sont loin d’être apathiques. Ils ont une grande énergie et peuvent être très puissants lorsqu’ils sont montés. Polyvalents, ils conviennent aussi bien à l’équitation de loisir qu’à la compétition. Que ce soit pour une balade tranquille à travers les paysages islandais ou pour des concours d’endurance, le cheval islandais s’adapte parfaitement à toutes les situations.
Les Allures Exceptionnelles du Cheval Islandais
La particularité la plus fascinante du cheval islandais réside dans ses allures. Alors que la majorité des chevaux n’en possède que trois (le pas, le trot et le galop), le cheval islandais en a cinq.
Les Trois Allures Classiques
Comme tous les chevaux, l’islandais maîtrise le pas, une allure lente à quatre temps, et le trot, une allure plus rapide à deux temps. Il peut également galoper, une allure à trois temps dont la vitesse peut varier selon la situation.
Le Tölt, une Allure Unique
Le tölt est l’une des allures caractéristiques du cheval islandais. Il s’agit d’une allure à quatre temps, tout comme le pas, mais beaucoup plus rapide et fluide. Le tölting permet au cheval de maintenir un pied au sol à tout moment, ce qui le rend extrêmement confortable pour le cavalier. Cette allure est particulièrement appréciée car elle permet de parcourir de longues distances à une vitesse modérée tout en conservant une assise stable et sans à-coups. Les cavaliers qui découvrent cette allure pour la première fois sont souvent impressionnés par la douceur et la stabilité du mouvement, qui rend la randonnée plus agréable.
La vitesse du tölt est modulable, allant d’un rythme lent à un rythme rapide qui peut rivaliser avec celui d’un cheval lancé au galop. C’est une allure naturelle pour le cheval islandais, qui la maîtrise avec élégance et fierté.
L’Amble Volant, Vitesse et Légèreté
L’autre allure spécifique du cheval islandais est l’amble volant. Contrairement au tölt, il s’agit d’une allure à deux temps dans laquelle les jambes du même côté du cheval bougent en même temps. C’est une allure rapide et sautée, où le cheval pose brièvement les sabots au sol, créant l’impression de “voler” au-dessus du terrain.
L’amble volant est une compétence développée par les Islandais pour traverser les lacs gelés sans briser la glace, en réduisant au maximum le contact avec la surface fragile. Aujourd’hui, cette allure est très prisée dans les compétitions internationales, où les chevaux islandais rivalisent de vitesse et de technique lors des courses d’amble. Bien que tous les chevaux islandais ne maîtrisent pas cette allure, ceux qui en sont capables sont les plus recherchés par les cavaliers et les éleveurs.
Conclusion
Le cheval islandais est bien plus qu’un simple cheval : c’est un symbole vivant de l’histoire, de la culture et de la nature sauvage de l’Islande. Grâce à son tempérament calme, ses allures uniques et sa robustesse, il continue de fasciner les amoureux des chevaux à travers le monde. Que vous soyez un cavalier expérimenté ou un débutant, le cheval islandais saura vous séduire par son caractère exceptionnel et sa polyvalence.
Avez-vous déjà monté un cheval islandais ou rêvez-vous d’en découvrir plus sur cette race fascinante ? Partagez vos expériences en commentaire et continuez à explorer le monde incroyable des chevaux avec nous !
