Parmi les merveilles de la nature, l’engoulevent de Nuttall se distingue de manière spectaculaire. C’est le seul oiseau au monde connu pour être capable d’hiberner. Cet oiseau nocturne, discret et fascinant, vit principalement en Amérique du Nord et se caractérise par une adaptation unique qui lui permet de survivre pendant les rudes mois d’hiver. Plongeons dans le monde incroyable de cet oiseau qui, quand les températures baissent et que les insectes se font rares, ralentit son métabolisme et s’endort pour plusieurs semaines. Découvrez l’engoulevent de Nuttall, de son habitat à ses étonnantes capacités de survie.
Qui est l’engoulevent de Nuttall ?
Présentation générale
L’engoulevent de Nuttall, aussi appelé Phalaenoptilus nuttallii, est un oiseau de la famille des caprimulgidés. Ce nom, caprimulgidé, tire son origine du latin caprimulgus, ce qui signifie littéralement « traire la chèvre ». Au Moyen Âge, on pensait que ces oiseaux buvaient le lait des chèvres pendant la nuit, une croyance erronée mais qui est restée dans leur nom. En anglais, on le surnomme également “Common Poorwill” en raison de son chant nocturne répétitif.
Crédit photo : Jake Schneider
Classification et sous-espèces
On distingue six sous-espèces de l’engoulevent de Nuttall, en fonction de leur région géographique :
- Phalaenoptilus nuttallii nuttallii
- Phalaenoptilus nuttallii californicus
- Phalaenoptilus nuttallii hueyi
- Phalaenoptilus nuttallii dickeyi
- Phalaenoptilus nuttallii adustus
- Phalaenoptilus nuttallii centralis
Ces sous-espèces se trouvent principalement dans l’ouest de l’Amérique du Nord, du Canada jusqu’au Mexique.
Comment identifier l’engoulevent de Nuttall ?
Description physique
L’engoulevent de Nuttall est un oiseau de taille moyenne, mesurant environ 20 cm de long et pesant environ 50 grammes. Il possède une envergure de 43 cm, qui lui permet de se déplacer habilement dans les airs. Son apparence trapue est accentuée par ses ailes courtes, une petite queue et une grosse tête sans cou apparent. Cet oiseau se distingue par son bec large et court, entouré de vibrisses (des petites plumes fines autour de la bouche) qui l’aident à capturer des insectes en vol.
Le plumage de l’engoulevent de Nuttall est un mélange de brun, gris et noir, offrant un excellent camouflage dans son environnement naturel. Le dimorphisme sexuel est quasiment inexistant chez cette espèce, ce qui signifie que mâles et femelles se ressemblent beaucoup. Cependant, les mâles ont souvent les rectrices (plumes de la queue) à pointe blanche, tandis que celles des femelles sont de couleur chamois.
Où vit l’engoulevent de Nuttall ?
Aire de répartition et migration
L’engoulevent de Nuttall est un résident de l’ouest de l’Amérique du Nord. Il se reproduit dans des régions allant de la Colombie-Britannique et l’Alberta, au Canada, jusqu’au Mexique. Au fil des saisons, cet oiseau effectue des migrations entre différentes altitudes et régions. Les populations vivant dans les zones nordiques migrent vers le sud pour passer l’hiver dans des endroits plus cléments, tandis que les populations méridionales descendent en basse altitude lorsque les températures diminuent.
Habitat naturel
L’habitat de l’engoulevent de Nuttall est composé de zones sèches et ouvertes : prairies, déserts, forêts claires de conifères et zones de collines. On le retrouve souvent dans des environnements parsemés de buissons et d’arbustes, où il peut se poser à même le sol ou sur des branches basses. Il préfère les terrains dégagés, comme les pentes rocheuses, pour se reposer pendant la journée. En période de reproduction, il choisit des forêts de résineux où il peut nicher entre les racines des arbres ou sur des affleurements rocheux, souvent à une altitude variant entre 500 et 1000 mètres.
Comportement de l’engoulevent de Nuttall
Un oiseau nocturne par excellence
L’engoulevent de Nuttall est un oiseau strictement nocturne, qui passe ses journées bien caché au sol ou sur un tronc d’arbre tombé. Sa capacité à rester parfaitement immobile et son plumage cryptique l’aident à échapper aux prédateurs. Il chasse principalement au crépuscule et à l’aube, capturant des insectes en vol. Durant les mois d’été, lorsqu’il fait très chaud, cet oiseau est capable de réguler sa température en haletant, ce qui lui permet de supporter des températures ambiantes atteignant 48 °C !
Régime alimentaire
Comme tous les caprimulgidés, l’engoulevent de Nuttall est un insectivore. Il se nourrit principalement de coléoptères et de papillons de nuit, qu’il capture en vol ou au sol. Ce petit chasseur sélectionne généralement des proies d’une taille minimale de 5 mm, peut-être parce que sa vision limitée par la faible lumière nocturne le rend moins apte à repérer de plus petites proies. Il est particulièrement actif pendant les nuits de pleine lune, lorsque la luminosité accrue facilite sa chasse. Pour subvenir à ses besoins pendant la période de reproduction, un engoulevent de Nuttall peut effectuer jusqu’à 300 vols nocturnes.
Stratégies de défense et survie
Camouflage et immobile
Pour se protéger, l’engoulevent de Nuttall utilise plusieurs stratégies. Son plumage lui permet de se fondre dans son environnement, et il reste souvent immobile lorsqu’un danger est détecté. S’il est sur le point de se faire repérer, il peut émettre des cris et battre des ailes pour faire diversion. Pendant la nidification, le parent se cache près des œufs et, si un prédateur s’approche, il s’éloigne du nid en criant pour attirer l’attention.
L’hibernation : une adaptation unique
Ce qui rend l’engoulevent de Nuttall si exceptionnel, c’est sa capacité à hiberner. Cette faculté rare lui permet de ralentir son métabolisme et d’entrer dans une profonde torpeur lorsque les conditions environnementales deviennent trop rudes. Observé pour la première fois en hibernation en 1947, ce phénomène intrigue toujours les scientifiques. Pendant l’hibernation, l’engoulevent réduit sa température corporelle, son rythme cardiaque et sa respiration. Quand les températures remontent, il reprend progressivement son activité normale.
Ce comportement est extrêmement rare chez les oiseaux et n’a été observé chez aucune autre espèce aviaire. En cas de stress environnemental, comme une diminution de la nourriture, cet oiseau peut entrer en hibernation pour conserver son énergie. Dans certains cas, des couples ont même été observés couvant leurs œufs pendant l’hibernation, bien que cela réduise la viabilité des œufs.
Reproduction de l’engoulevent de Nuttall
Rituel de reproduction
Au printemps, les mâles chantent du crépuscule jusqu’à l’aube pour attirer les femelles. La cour nécessite de fortes dépenses énergétiques car la défense du territoire oblige le mâle à rester actif toute la nuit. Les couples d’engoulevents de Nuttall sont monogames, mais uniquement pour la saison de reproduction. Aucune construction de nid n’est réalisée ; la femelle pond directement sur le sol dans une dépression peu profonde ou sur des rochers.
Soins aux jeunes
Les œufs de l’engoulevent de Nuttall sont incubés pendant environ trois semaines. Les parents se relaient pour couver les œufs : la femelle couve principalement pendant la journée, tandis que le mâle prend le relais la nuit. Les petits, une fois éclos, sont nourris par régurgitation d’insectes jusqu’à ce qu’ils soient prêts à s’envoler, vers l’âge de trois semaines. Les engoulevents de Nuttall réalisent souvent deux couvées par saison. Lors de la deuxième couvée, le mâle s’occupe des premiers jeunes tandis que la femelle reste avec les nouveaux œufs.
L’engoulevent de Nuttall est-il menacé ?
Prédateurs et menaces
Bien qu’il ne soit pas considéré comme une espèce menacée, l’engoulevent de Nuttall a plusieurs prédateurs, notamment des rapaces nocturnes tels que les hiboux, des serpents, et des mammifères comme le coyote ou le blaireau. Le déclin de son habitat naturel et l’utilisation de pesticides sont d’autres menaces potentielles pour cet oiseau.
Statut de conservation
L’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) classe actuellement l’engoulevent de Nuttall comme une espèce de « Préoccupation mineure ». Cela signifie qu’il ne figure pas parmi les espèces en danger et qu’il n’est pas protégé par des réglementations strictes. Sa durée de vie dans la nature reste difficile à déterminer, mais des études sur des individus bagués ont révélé qu’ils peuvent vivre au moins trois ans.
Conclusion
L’engoulevent de Nuttall est un oiseau captivant, non seulement par son comportement nocturne et son régime alimentaire insectivore, mais surtout par sa capacité unique à entrer en hibernation. Son adaptation à des conditions environnementales rigoureuses en fait un véritable survivant, capable de braver les défis des déserts et des montagnes d’Amérique du Nord. Observer cet oiseau, comprendre son mode de vie et ses stratégies de survie nous rappelle combien la biodiversité est précieuse et mérite d’être protégée.
