Dans le sud de la France, la cigale est bien plus qu’un simple insecte. Elle incarne la chaleur et le charme de la Provence, grâce à son chant emblématique qui rythme les journées d’été. Mais derrière ce son bien connu se cache une vie complexe et fascinante, marquée par un cycle de vie unique. Cet article vous invite à explorer le monde des cigales, leur origine, leur mode de vie et leur rôle dans l’écosystème, tout en répondant à des questions comme pourquoi chantent-elles, et quelles menaces les guettent.
Les Origines et Caractéristiques de la Cigale
Une Apparence Unique et Adaptée à Son Environnement
Les cigales appartiennent à l’ordre des hémiptères et à la famille des cicadidés. On trouve principalement deux espèces dans le sud de la France : la grande cigale commune, ou cigale plébéienne (Lyristes plebejus), et la cigale grise (Cicada orni). La cigale est reconnaissable grâce à son corps souvent noir, brun ou vert, marqué de différentes taches et motifs. Son large thorax porte des ailes fines, presque transparentes, souvent ornées de traits noirs distinctifs, qui lui permettent de s’accrocher facilement aux arbres.
Les pattes poilues de la cigale lui permettent de grimper sur la végétation et de se tenir fermement sur les tiges et troncs. Cette structure physique joue un rôle essentiel dans la survie de la cigale, puisqu’elle passe une partie de sa vie adulte exposée aux prédateurs et aux éléments naturels. Le mâle, seul à émettre le fameux “chant” de la cigale, utilise des membranes appelées cymbales, situées dans son abdomen, pour produire un son si distinctif qu’il devient un véritable signal sonore pour les autres cigales et pour nous, les humains, qui l’entendons.
Pourquoi la Cigale Chante-t-elle ?
Le Chant des Cigales : Un Signal Nuptial et Défensif
Seuls les mâles cigales chantent. Ce son, en réalité, n’est pas produit par des cordes vocales, mais par la vibration rapide des cymbales abdominales. Ce mécanisme, appelé cymbalisation, permet au mâle de produire un son puissant et répétitif, qui peut atteindre jusqu’à 900 battements par minute.
Mais pourquoi un tel effort ? La réponse réside dans la reproduction : le chant attire les femelles et alerte les autres mâles de la présence d’un rival potentiel. Plus il y a de cigales mâles qui chantent, plus ils augmentent leurs chances d’attirer une partenaire pour l’accouplement. Ce chant collectif est aussi un moyen de créer une sorte de “mur sonore” autour des cigales, permettant de noyer le bruit ambiant et de faire résonner leur appel encore plus loin dans la nature environnante.
Facteurs Environnementaux et Pause Chantante
Cependant, la cigale ne chante pas en continu toute la journée. Sa capacité à produire du son est influencée par la température et les conditions météorologiques. Par exemple, en dessous de 22°C, les membranes des cigales se contractent et ne peuvent plus vibrer. Le vent fort peut également mettre un terme au chant, car il empêche les cigales de se maintenir sur les branches. Lorsqu’un prédateur s’approche, elles se taisent également, restant immobiles pour éviter d’attirer l’attention.
Le Cycle de Vie Fascinant de la Cigale
La Vie Souterraine : Lieu de Développement et de Croissance
Le cycle de vie de la cigale est long et majoritairement souterrain. Dans certaines régions, les cigales passent plusieurs années sous terre, se nourrissant de la sève des racines qu’elles aspirent grâce à leur trompe. En Provence, la cigale grise, l’une des plus répandues et reconnaissables, passe souvent entre deux et cinq ans sous terre avant de devenir adulte. Pendant cette phase souterraine, les larves creusent des galeries à la recherche de racines d’arbustes pour se nourrir et se développer. Leur capacité à vivre sous terre durant une longue période avant de remonter est une stratégie de survie fascinante.
Émergence et Métamorphose : Un Passage Fragile
Lorsque le moment est venu de quitter le sol, la cigale subit une mue, une transformation qui lui permettra d’atteindre le stade adulte. Ce processus se produit généralement la nuit pour échapper aux prédateurs. Elle grimpe alors sur un arbre ou une plante, où elle achève sa métamorphose. Au lever du soleil, ses ailes se sont durcies, et elle peut s’envoler à la recherche de partenaires et de nourriture.
La période adulte de la cigale est relativement courte, généralement de quatre à six semaines. Pendant ce laps de temps, les mâles chantent pour attirer les femelles, et après l’accouplement, les femelles pondent leurs œufs dans des fissures de bois ou à la base des plantes. Chaque cigale adulte vit ainsi un été unique, avant de mourir, laissant une nouvelle génération de larves qui poursuivront ce cycle sans fin.
La Cigale dans l’Écosystème : Prédateur et Proie
La cigale, malgré sa petite taille et son apparence fragile, joue un rôle important dans l’écosystème. Ses prédateurs sont nombreux et variés, allant des acariens qui s’attaquent à ses œufs jusqu’aux oiseaux, mantes religieuses et guêpes qui chassent les adultes. Chaque stade de la vie de la cigale est exposé à des menaces différentes. Par exemple, sous terre, les larves sont vulnérables aux attaques de certains insectes et autres petites créatures.
En revanche, une fois adultes, les cigales sont la proie de prédateurs plus grands. Les oiseaux en particulier, comme les pies et les mésanges, se régalent des cigales qui, malgré leur nombre et leur bruit, constituent une source de nourriture non négligeable pour de nombreuses espèces. L’impact des cigales dans le jardin, cependant, reste minime, car elles ne causent pas de dégâts significatifs aux plantes, contrairement à d’autres insectes.
Comment la Cigale S’inscrit dans la Culture Provençale
Une Présence Symbolique et Inspirante
En Provence, la cigale est bien plus qu’un insecte : elle est un symbole de chaleur, de soleil et de vie. Son chant est souvent associé aux étés chauds et aux paysages méditerranéens, faisant de la cigale un emblème de cette région unique. Son image orne souvent les produits locaux, de la poterie aux textiles, et est un sujet récurrent dans les légendes et les histoires locales.
La Cigale dans l’Art et la Littérature
Les cigales sont aussi présentes dans la culture populaire. Par exemple, dans la fable de Jean de La Fontaine, “La Cigale et la Fourmi”, l’insecte chantant est opposé à la fourmi travailleuse, créant un contraste entre la légèreté de l’instant présent et la prévoyance. Cette histoire a souvent été interprétée comme une leçon sur l’importance de l’effort et de la prévoyance, mais elle montre également la fascination humaine pour la cigale et sa vie éphémère.
Le Mystère et la Magie de la Cigale
La cigale incarne la simplicité et la complexité de la vie en même temps. Sa courte existence hors du sol, sa transformation de larve à adulte, et son chant unique en font une créature captivante et symbolique. En apprenant à mieux comprendre la cigale, on découvre un monde secret, caché sous nos pieds, et une vie qui se déroule au rythme de la nature et des saisons.
Alors, la prochaine fois que vous entendrez le chant d’une cigale, souvenez-vous de cette longue vie souterraine et de ce parcours étonnant. Peut-être que, comme elle, nous pouvons trouver la beauté dans les petites choses, profiter de l’instant présent et chanter, même si ce n’est que pour un été.
