L’élevage des lapins, aussi connu sous le nom de cuniculture, est une activité agricole qui a évolué au fil des siècles, influencée par les progrès techniques et les changements sociétaux. Aujourd’hui, bien que la consommation de viande de lapin ait diminué en France, cet élevage continue d’occuper une place importante, notamment dans certains pays comme la Chine ou les membres de l’Union européenne. Mais au-delà de la production de viande, la cuniculture touche à plusieurs domaines : la production de poils, l’expérimentation animale, et même les compétitions d’élevage. Cet article se propose de vous faire découvrir l’univers de la cuniculture, son histoire, ses objectifs, et les réalités du métier d’ouvrier cunicole.
Les objectifs de la cuniculture
La production de viande de lapin
L’objectif principal de la cuniculture reste la production de viande, une pratique qui remonte à plusieurs siècles. Aujourd’hui, la Chine est le plus grand producteur de viande de lapin au monde, suivie de près par certains pays de l’Union européenne comme l’Espagne, l’Italie et la France. En France, environ 90 % des élevages de lapins utilisent l’insémination artificielle pour optimiser la reproduction. Ces élevages dits “rationnels” fonctionnent en bandes : tous les lapins dans un bâtiment sont du même âge, du même poids et au même stade physiologique. Cela permet de garantir un processus de croissance homogène et d’assurer des conditions sanitaires optimales en évacuant tous les animaux à la fin du cycle de 70 à 75 jours pour un nettoyage complet du bâtiment.
L’élevage pour la production de poils
La cuniculture ne se limite pas à la production de viande. Les lapins angoras, par exemple, sont élevés pour leurs poils, utilisés principalement dans l’industrie textile pour la fabrication de laine angora. Cependant, cette filière a connu une baisse significative au fil des années. Dans les années 1960, la France était un leader mondial dans la production de laine angora, produisant jusqu’à 300 tonnes par an. Mais l’arrivée de la Chine et des pays d’Amérique du Sud dans ce marché a drastiquement réduit la part française, qui est aujourd’hui inférieure à deux tonnes par an.
La cuniculture pour la recherche scientifique
Un autre aspect souvent méconnu de la cuniculture concerne l’approvisionnement des laboratoires en lapins pour des expérimentations. Ces animaux sont utilisés pour des études en laboratoire en raison de leur taille, de leur cycle de reproduction rapide et de leur biologie proche de celle des humains dans certains aspects spécifiques, notamment en immunologie.
Les compétitions et expositions
Enfin, une autre facette de la cuniculture réside dans les compétitions d’élevage. De nombreux éleveurs participent à des foires et expositions, où ils présentent leurs lapins en fonction de critères spécifiques aux races. La Fédération française de cuniculture (FFC), fondée en 1961, organise ces événements, tout en veillant au respect de la réglementation et à la promotion de cette activité. La FFC joue également un rôle important dans la défense des intérêts économiques et sociaux des éleveurs, tout en contribuant à l’amélioration continue de l’élevage de lapins.
Histoire récente de la cuniculture
L’essor au 20e siècle
Bien que l’élevage de lapins ait existé en Europe depuis le Moyen Âge, la cuniculture moderne n’a véritablement pris son essor qu’au cours du 20e siècle. Dans l’entre-deux-guerres, les premières grandes structures d’élevage de plus de 100 lapines voient le jour, marquant le début de l’élevage intensif. Des races plus productives sont alors créées et les méthodes d’élevage sont améliorées pour répondre à la demande croissante de viande de lapin.
En 1928, aux États-Unis, un tournant majeur est pris avec l’introduction de l’élevage sur grillage, une technique qui vise à réduire l’incidence de la coccidiose, une maladie parasitaire fréquente chez les lapins. En parallèle, l’alimentation des lapins évolue avec l’introduction des granulés, une manière efficace de s’assurer que l’animal ne trie pas sa nourriture et reçoit tous les nutriments nécessaires.
Le développement en Chine
La Chine, aujourd’hui premier producteur mondial de viande de lapin, n’a commencé à s’intéresser à la cuniculture que dans les années 1980. Depuis, ce pays a considérablement développé cette filière, rendant la production de viande de lapin beaucoup plus accessible et compétitive à l’échelle mondiale.
Les avancées techniques
Dans la seconde moitié du 20e siècle, plusieurs innovations viennent transformer la cuniculture. L’épidémie de myxomatose, apparue en 1952, pousse les éleveurs à vacciner massivement leurs animaux, permettant ainsi la survie des grands élevages. La reproduction des lapins est également optimisée grâce à l’insémination artificielle, qui permet de contrôler les cycles reproductifs et de maximiser la productivité des femelles. Par exemple, les saillies sont désormais repoussées à dix jours après la mise bas, optimisant ainsi le rythme de reproduction.
Les défis de la consommation de viande de lapin
Une viande aux qualités nutritionnelles reconnues
La viande de lapin est souvent considérée comme une viande aux nombreuses qualités nutritionnelles. Elle est riche en protéines, pauvre en lipides, et contient de nombreux minéraux, tout en étant une excellente source d’oméga-3. Ces acides gras sont essentiels au bon fonctionnement de notre organisme, particulièrement pour la santé de la rétine, du cerveau et du système nerveux.
Un déclin de la consommation en France
Malgré ces avantages, la consommation de viande de lapin en France a considérablement diminué ces dernières décennies. En 2018, 80 % des Français déclaraient avoir déjà mangé du lapin, mais seulement 15 % en consommaient régulièrement, soit au moins une fois par mois. Ce chiffre est en baisse de 10 % par rapport à 2010, ce qui montre une désaffection croissante pour cette viande. Plusieurs facteurs expliquent ce phénomène, notamment le fait que les Français y pensent de moins en moins lorsqu’ils préparent leurs repas, mais aussi le prix, relativement élevé par rapport à d’autres viandes. En effet, l’alimentation des lapins représente jusqu’à 70 % des coûts de production, rendant leur viande plus coûteuse à produire.
Le métier d’ouvrier cunicole : Un métier méconnu
Des compétences techniques variées
Le métier d’ouvrier cunicole, bien que peu connu, est essentiel dans le cadre de la production de lapins. L’ouvrier cunicole est responsable de l’ensemble des opérations d’élevage, allant de la gestion des conditions d’ambiance dans les locaux (température, espace, ventilation) à la surveillance de la santé des animaux. Il doit aussi maîtriser des compétences en anatomie, en physiologie et en pathologie des lapins, en plus de bien comprendre les cycles reproductifs des animaux.
Une formation spécifique
Pour exercer ce métier, il est recommandé de suivre une formation spécialisée, comme un brevet professionnel option responsable d’entreprise agricole ou un baccalauréat professionnel en conduite et gestion de l’entreprise agricole. Toutefois, il est possible de devenir ouvrier cunicole sans diplôme, à condition d’avoir une expérience significative dans le domaine de l’élevage. Pour les postes à responsabilité, un BTS agricole en gestion et conduite d’exploitation animale est souvent requis.
Un métier accessible
L’un des avantages de l’élevage cunicole est sa relative accessibilité. Le lapin étant un animal relativement facile à manipuler, cette activité requiert moins d’effort physique que d’autres types d’élevage, ce qui la rend accessible à un large public, y compris aux femmes. De plus, il s’agit d’une activité qui peut être gérée par une ou deux personnes à temps plein, avec un investissement modéré.
Conclusion
La cuniculture, bien qu’elle semble aujourd’hui en déclin en France, reste une activité agricole importante et diversifiée. Que ce soit pour la production de viande, de laine angora ou encore pour l’expérimentation animale, l’élevage de lapins continue de jouer un rôle clé dans certaines économies. Toutefois, la baisse de la consommation de viande de lapin dans les pays occidentaux, notamment en France, pousse les éleveurs à repenser leurs stratégies et à améliorer constamment leurs techniques pour rester compétitifs. Le métier d’ouvrier cunicole, bien qu’exigeant, est un secteur riche en opportunités, surtout pour ceux qui cherchent à travailler dans un environnement agricole accessible et diversifié.
La cuniculture mérite d’être mieux comprise et valorisée, tant pour ses aspects économiques que pour son apport au bien-être animal et à la recherche scientifique.
