L’anguille, un poisson fascinant et plein de mystères, intrigue aussi bien les scientifiques que les amateurs de nature. Sa capacité à évoluer entre eaux douces et marines, ainsi que son étonnante migration transatlantique pour se reproduire, en fait un sujet d’étude captivant. Ce long poisson visqueux, à l’apparence parfois serpentiforme, possède une vie complexe et pleine d’adaptations remarquables. Dans cet article, nous explorerons son cycle de vie, son habitat, ses caractéristiques et les défis auxquels elle est confrontée.
Présentation générale de l’anguille
L’anguille est un poisson appartenant à plusieurs espèces longiformes, toutes dépourvues de nageoires pelviennes. En France, l’espèce la plus courante est l’anguille d’Europe (Anguilla anguilla), également appelée anguille commune. Ce poisson a la particularité d’être diadrome, ce qui signifie qu’il passe une partie de sa vie en eau douce avant de rejoindre la mer pour se reproduire.
L’anguille se distingue par son corps long, couvert de petites écailles et enveloppé d’un épais mucus, ce qui lui donne un aspect visqueux. Cette caractéristique rend sa capture difficile, car elle glisse entre les mains. Les jeunes anguilles, appelées anguilles jaunes, arborent un dos brun-vert et un ventre jaunâtre, tandis que les adultes prêts à migrer, nommés anguilles argentées, présentent un dos noir et un ventre argenté.
Crédit photo : BMR & MAM
Taille et apparence
L’anguille d’Europe peut mesurer entre 40 cm et 150 cm, et atteindre un poids maximal de 6 kg pour les femelles, qui sont plus grandes que les mâles. Sa silhouette allongée et son absence de nageoires pelviennes la font parfois ressembler à un serpent. C’est d’ailleurs de cette similitude que vient son nom latin anguis, signifiant serpent.
Elle possède des narines tubulaires et une mâchoire inférieure légèrement plus longue que la supérieure. Sa nageoire dorsale et ventrale, longue et étroite, fusionne à l’arrière du corps pour former une queue en pointe, une caractéristique propre à la famille des Anguillidés.
Habitat et distribution
Une large répartition géographique
L’anguille d’Europe possède une vaste aire de répartition. On la trouve dans toute l’Europe, des côtes de la Laponie à celles du Maroc et des îles Canaries. Elle est présente dans les eaux intérieures (lacs, rivières, étangs) ainsi que dans les milieux côtiers. Cependant, c’est en mer des Sargasses, dans l’Atlantique Nord, que l’anguille se reproduit.
Elle est capable de vivre dans une grande variété d’habitats grâce à sa tolérance aux changements de salinité et de température. Ce poisson est qualifié d’euryhalin, ce qui signifie qu’il peut s’adapter aussi bien aux eaux douces qu’aux eaux salées. Cette caractéristique lui permet de coloniser des milieux divers comme les lagunes, les marais, les estuaires, ou encore les cours d’eau de montagne. On la trouve parfois à plus de 1 000 mètres d’altitude, où les eaux sont fraîches et le courant vif.
Un poisson fouisseur
L’anguille affectionne particulièrement les eaux stagnantes ou à faible courant, où elle s’enfouit dans des fonds sablo-vaseux pour se protéger. Elle peut y passer de longues périodes, dissimulée sous la boue, en attendant la tombée de la nuit pour partir en quête de nourriture. Ce comportement de fouisseur lui permet de se cacher des prédateurs et d’économiser son énergie pendant les périodes où les températures sont moins clémentes.
Le cycle de vie complexe de l’anguille
L’anguille d’Europe est célèbre pour son migration impressionnante et son cycle de vie en plusieurs phases. Elle parcourt des milliers de kilomètres pour se reproduire et subit plusieurs métamorphoses au cours de sa vie. Ce processus de transformation fait de l’anguille un poisson unique parmi les espèces migratoires.
La reproduction en mer des Sargasses
La reproduction de l’anguille se déroule exclusivement en mer des Sargasses, une région située au centre-ouest de l’océan Atlantique, près des Bermudes. C’est ici, à des milliers de kilomètres des côtes européennes, que les anguilles se rendent pour frayer. Ce voyage peut durer de six mois à un an et marque la fin de la vie des anguilles adultes. Arrivées à destination, elles pondent des milliers d’œufs à des profondeurs d’environ 500 mètres, dans une zone où les eaux sont chaudes et riches en nutriments.
Les différentes étapes du développement
Après la ponte, les œufs éclosent et donnent naissance à des larves appelées leptocéphales. Ces petites créatures transparentes, à la forme aplatie, dérivent avec les courants marins pendant environ un an pour rejoindre les côtes européennes.
Lorsqu’elles atteignent les estuaires, les larves se métamorphosent en civelles. À ce stade, leur corps s’affine et elles acquièrent une silhouette plus allongée, semblable à celle d’une anguille adulte. Les civelles remontent alors les fleuves et rivières pour s’installer en eaux douces, où elles continueront de grandir.
En eau douce, les civelles se transforment progressivement en anguilles jaunes, une phase durant laquelle elles sont considérées comme sédentaires et passent de nombreuses années à se nourrir et à accumuler des réserves de graisse.
Enfin, lorsqu’elles sont prêtes à se reproduire, les anguilles subissent une nouvelle métamorphose pour devenir des anguilles argentées. Leur peau s’épaissit, leur dos devient plus sombre et des reflets argentés apparaissent sur leur ventre et leurs flancs. À ce stade, elles retournent en mer pour entreprendre leur dernier grand voyage vers la mer des Sargasses.
Régime alimentaire de l’anguille
L’anguille est omnivore, mais elle adopte un régime alimentaire principalement carnassier. Elle chasse la nuit, se servant de son odorat très développé pour localiser ses proies. Son régime varie en fonction du milieu dans lequel elle se trouve.
En eau douce, l’anguille se nourrit de larves d’insectes (libellules, moustiques, vers de vase), de petits poissons tels que les gardons ou les ablettes, ainsi que de vers de terre. En eau salée, son menu se compose principalement de petits crustacés, de vers marins, de gastéropodes comme les bigorneaux, et de poissons tels que les gobies ou les épinoches.
L’anguille est un prédateur vorace et peut ingérer chaque jour l’équivalent de 25 % de son propre poids en nourriture. Cependant, elle cesse de s’alimenter lorsque la température de l’eau descend en dessous de 10 °C ou lorsqu’elle dépasse 30 °C, ce qui explique pourquoi elle ralentit son activité pendant l’hiver.
Prédateurs et menaces pour l’anguille
Les prédateurs naturels
L’anguille doit faire face à de nombreux prédateurs au cours de sa vie. À l’état larvaire, elle est une proie facile pour les poissons carnassiers marins. En eau douce, les civelles et jeunes anguilles sont chassées par des poissons tels que les brochets et les sandres. Les plus grandes anguilles sont parfois attaquées par des oiseaux piscivores comme les hérons et les cormorans, ainsi que par des mammifères tels que les loutres.
Les menaces humaines
En plus des prédateurs naturels, l’anguille fait face à de nombreuses menaces d’origine humaine. La surpêche, notamment celle des civelles, est l’une des principales causes de son déclin. Les civelles sont particulièrement prisées pour leur valeur marchande, ce qui entraîne une pêche intensive, parfois illégale.
Les barrages et autres constructions humaines entravent également les migrations des anguilles, les empêchant de rejoindre la mer pour se reproduire. La pollution des cours d’eau, notamment par les pesticides, affecte la qualité de leur habitat et diminue leur capacité à se reproduire.
La conservation de l’anguille
Classée en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l’anguille bénéficie désormais de mesures de protection dans de nombreux pays, y compris au sein de l’Union européenne. Ces initiatives visent à réduire les causes de sa mortalité et à favoriser le repeuplement des cours d’eau.
Les plans de gestion incluent la réglementation de la pêche, la lutte contre le braconnage, la restauration des habitats et la lutte contre la pollution. Certaines initiatives visent également à faciliter la migration des anguilles en construisant des passages spécifiques autour des barrages.
Conclusion
L’anguille, avec son cycle de vie complexe et ses longues migrations, est un poisson fascinant qui joue un rôle clé dans l’équilibre des écosystèmes aquatiques. Cependant, elle fait face à de nombreuses menaces, qu’elles soient naturelles ou causées par l’activité humaine. Protéger l’anguille d’Europe est essentiel pour garantir sa survie et préserver la biodiversité de nos rivières et océans.
