L’araignée de mer, un crustacé décapode qui peuple les eaux de l’Atlantique nord et de la Méditerranée, est un animal fascinant tant par sa morphologie que par son mode de vie. Ce crabe, souvent prisé pour sa chair délicate, se distingue par une carapace en forme de cœur, garnie de petites épines. Plongeons ensemble dans le monde fascinant de ce crustacé, en explorant ses caractéristiques, son mode de vie et la manière de le protéger.
Fiche d’identité de l’Araignée de Mer
L’araignée de mer appartient à la famille des Majidés, qui regroupe plusieurs espèces, dont les plus connues sont Maja squinado (présente en Méditerranée) et Maja brachydactyla (trouvée dans l’Atlantique nord-est). Pendant longtemps, ces deux espèces étaient regroupées sous un seul nom, mais en 1998, puis à nouveau en 2008, des études morphologiques et génétiques ont permis de les différencier. Comme tous les crustacés, l’araignée de mer possède un exosquelette, une carapace rigide qui protège son corps mou.
Description Physique
Les araignées de mer sont des décapodes, c’est-à-dire qu’elles possèdent dix pattes. Leur taille peut varier considérablement : elles mesurent entre 8 et 25 cm de long pour une largeur pouvant atteindre 18 cm. Leur poids fluctue également entre 250 g et 3 kg selon l’espèce et les conditions environnementales.
- Maja squinado, avec sa carapace triangulaire bombée et arrondie, est peut-être la plus emblématique. Les bords de sa carapace présentent de grandes épines, suivies de petites dents, et sa surface dorsale est ornée de nombreux tubercules pointus.
- Maja brachydactyla se distingue par une carapace plus large et ovale, fortement bombée, avec cinq grandes dents épineuses sur ses côtés. Elle présente également de longues pattes couvertes de soies, se terminant par de fortes griffes.
Les autres espèces comme la Maja crispata ou la Maja goltziana sont plus petites, avec des carapaces mesurant entre 8 et 11 cm. Elles arborent des couleurs variant du brun rouge au brun jaune et se distinguent par leurs épines dorsales moins proéminentes.
Répartition Géographique
Les araignées de mer sont largement réparties le long des côtes européennes, mais leur habitat varie en fonction des espèces.
- Maja squinado est exclusivement présente en Méditerranée. On la retrouve fréquemment sur les fonds rocheux et sableux, évoluant parmi les algues et posidonies (plantes aquatiques méditerranéennes), entre la surface et 50 mètres de profondeur.
- Maja brachydactyla préfère les eaux de l’Atlantique nord-est, de la Manche orientale aux côtes du Sahara occidental, également entre 0 et 50 mètres de profondeur.
- Maja crispata, quant à elle, peut être observée aussi bien en Méditerranée qu’en Atlantique, le long des côtes françaises jusqu’au Sénégal. Cette espèce aime les petits fonds côtiers (de 0 à 30 m), souvent recouverts d’algues.
- Maja goltziana vit dans les eaux tropicales et tempérées de l’Atlantique oriental, du Portugal jusqu’au Congo, bien que son apparition soit plus rare en Méditerranée.
Régime Alimentaire
L’araignée de mer se nourrit de manière variée, en fonction de son stade de développement.
- Les larves, dans leurs premiers stades de vie, se nourrissent essentiellement de plancton, comme beaucoup d’espèces marines.
- Les adultes adoptent un régime omnivore, consommant des organismes fixes ou à mobilité réduite, tels que des bivalves (moules, palourdes), des gastéropodes (escargots de mer comme les buccins), et des échinodermes (oursins, étoiles de mer). Ils sont aussi friands d’algues, notamment les corallines et les laminaires, et de poissons morts.
Ce régime alimentaire polyvalent leur permet de jouer un rôle crucial dans l’écosystème marin en participant au nettoyage des fonds marins, tout en contribuant au contrôle des populations de certains animaux marins comme les oursins.
Comportement Social et Migratoire
Les araignées de mer adoptent un comportement grégaire à certains moments de leur cycle de vie. On peut souvent observer des groupes de plusieurs dizaines d’individus, surtout après leur mue terminale, un processus essentiel à leur croissance. Pendant cette période, leurs corps sont encore mous et vulnérables, ce qui pousse les araignées de mer à se regrouper en amas pour se protéger des prédateurs. Dans ces regroupements, les mâles dominants occupent souvent les positions supérieures.
En automne, les araignées de mer migrent vers des eaux plus profondes, dépassant les 50 mètres de profondeur pour échapper aux prédateurs et aux conditions climatiques plus rudes. Au printemps, elles reviennent en surface, dans des zones plus côtières, où elles passent la majeure partie de l’été à se nourrir et à se reproduire.
Reproduction et Croissance
L’araignée de mer atteint sa maturité sexuelle vers l’âge de deux ans, après avoir effectué plusieurs mues au cours de sa vie. Lors de la mue terminale, qui marque la fin de sa croissance, elle cesse de pouvoir régénérer ses pattes perdues et commence à se reproduire.
- Les femelles pondent entre 50 000 et 500 000 œufs, qu’elles transportent sous leur abdomen pendant environ trois mois. Ces œufs éclosent après six à sept semaines, donnant naissance à de minuscules larves pélagiques qui nagent dans la colonne d’eau pendant environ quinze jours avant de se fixer sur le fond marin.
La croissance des jeunes araignées de mer est rapide au cours des deux premières années de leur vie, avec 12 à 13 mues successives avant qu’elles ne commencent à migrer vers les zones côtières pour se reproduire.
Les Prédateurs de l’Araignée de Mer
Bien que l’araignée de mer soit bien protégée par son exosquelette, elle n’échappe pas à certains prédateurs marins. Les poulpes, les homards et les poissons carnassiers comme le bar ou le congre sont les principaux ennemis des juvéniles et des araignées de mer adultes. Ces prédateurs profitent souvent de la mollesse des araignées après leur mue pour les capturer.
Protection et Réglementation
La Convention de Berne, qui se concentre sur la conservation de la vie sauvage en Europe, accorde une protection partielle à l’araignée de mer. Dans de nombreuses régions, des réglementations strictes encadrent sa capture, notamment en ce qui concerne la taille minimale et les quantités autorisées. Cela concerne tant la pêche professionnelle que la pêche de loisir.
Si elles ne sont pas capturées, les araignées de mer peuvent atteindre une longévité de 5 à 8 ans, bien que cette durée de vie soit souvent écourtée par les activités humaines ou leurs prédateurs naturels.
Conclusion
L’araignée de mer, avec son apparence intrigante et son mode de vie fascinant, est bien plus qu’un simple crabe des fonds marins. Elle joue un rôle essentiel dans les écosystèmes marins, en aidant à réguler les populations d’autres espèces et en participant au nettoyage des fonds océaniques. Bien qu’elle soit prisée pour sa chair délicate, il est crucial de veiller à sa protection, tant pour la préservation des équilibres marins que pour la survie de cette espèce emblématique des côtes européennes.
Si vous êtes amateur de plongée ou passionné de la vie marine, prenez un moment pour observer ce crustacé fascinant et respectez les réglementations en vigueur pour contribuer à sa conservation.
