Le busard cendré, avec sa silhouette gracieuse et son comportement unique, est l’un des rapaces les plus intrigants d’Europe. Ce grand migrateur traverse des milliers de kilomètres chaque année, reliant les terres du nord de l’Europe aux vastes étendues d’Afrique subsaharienne. Cet article vous invite à plonger dans l’univers de cet oiseau remarquable, à mieux comprendre son mode de vie, ses défis et à découvrir pourquoi il est crucial de protéger cette espèce. Que vous soyez un passionné de nature ou simplement curieux, laissez-vous emporter par l’histoire de ce majestueux rapace.
Qui est le busard cendré ?
Caractéristiques physiques et biologiques
Le busard cendré (Circus pygargus) est l’une des trois espèces de busards que l’on trouve en Europe occidentale, aux côtés du busard des roseaux (Circus aeruginosus) et du busard Saint-Martin (Circus cyaneus). Il appartient à l’ordre des accipitriformes et à la famille des accipitridés, qui regroupe des rapaces diurnes aux attributs typiques : bec crochu, serres acérées et une vue perçante qui leur permet de chasser avec une précision redoutable.
Crédit photo : Donald Macauley
Le busard cendré est le plus petit des trois espèces, mais cela ne diminue en rien son allure. Mesurant entre 40 et 50 centimètres de long, avec une envergure pouvant atteindre 1,15 mètre, ce rapace se distingue par sa légèreté, pesant entre 300 et 450 grammes en fonction de son sexe. Le dimorphisme sexuel est en effet marqué chez le busard cendré : la femelle est plus grande et possède un plumage plus brunâtre, tandis que le mâle affiche une teinte grise argentée, d’où son nom.
Un oiseau monogame au sens territorial prononcé
Le busard cendré est un oiseau monogame, et les couples restent fidèles tout au long de leur vie. Ce lien étroit entre le mâle et la femelle s’observe particulièrement pendant la saison de reproduction, lorsque le mâle effectue des parades aériennes impressionnantes pour séduire sa partenaire et démontrer sa capacité à subvenir aux besoins de la future progéniture.
Le busard cendré est également un oiseau territorial, et chaque couple revendique un espace de reproduction bien défini, qu’il défend contre les intrus. Cependant, une fois la période de reproduction terminée, cet oiseau devient moins attaché à son territoire et entame sa migration en solitaire, parcourant des milliers de kilomètres pour rejoindre ses terres hivernales en Afrique.
Le cycle de vie du busard cendré
La saison de reproduction
La période de reproduction du busard cendré commence dès que les températures s’adoucissent, généralement à partir de mai. Le mâle arrive en premier sur le site de nidification de l’année précédente et attend la femelle. Lorsqu’elle le rejoint, ils choisissent ensemble un emplacement pour leur nid, souvent situé au sol, dans une végétation dense pour mieux protéger les œufs des prédateurs. Ce choix d’emplacement, s’il est judicieux pour éviter les regards indiscrets, peut toutefois s’avérer risqué dans les zones agricoles, où les moissons peuvent détruire les nids.
La femelle pond généralement entre 3 et 5 œufs, qu’elle couve pendant environ cinq semaines. Les œufs éclosent de manière asynchrone, ce qui signifie que les poussins n’éclosent pas tous en même temps. Cette particularité donne un avantage aux premiers nés, qui sont plus grands et plus forts que leurs cadets. Une fois les œufs éclos, le mâle se charge de la chasse et ramène des proies à la femelle, qui les donne ensuite aux poussins.
L’élevage des jeunes
Les poussins du busard cendré sont particulièrement vulnérables à leur naissance. Nus et aveugles, ils dépendent entièrement de leurs parents pour survivre. Au bout de quelques semaines, ils commencent à explorer les environs du nid et apprennent à voler environ un mois après leur naissance. Cependant, leur apprentissage ne s’arrête pas là. Les jeunes busards restent avec leurs parents pendant plusieurs semaines pour perfectionner leurs compétences de chasse et de vol. Ce n’est qu’après 45 à 60 jours qu’ils deviennent totalement indépendants.
Une longue migration
À la fin de l’été, une fois que les jeunes busards sont prêts à voler de leurs propres ailes, l’espèce se prépare pour l’une des étapes les plus impressionnantes de son cycle de vie : la migration. C’est en solitaire que chaque individu quitte l’Europe pour rejoindre l’Afrique, traversant parfois plus de 5 000 kilomètres. Leur destination hivernale se situe principalement dans la bande sub-saharienne, allant du Sénégal à la Somalie, et même jusqu’à l’Afrique du Sud. Les populations orientales, quant à elles, migrent vers la péninsule indienne.
Les habitudes alimentaires du busard cendré
Un prédateur opportuniste
Le busard cendré est un chasseur habile et opportuniste. Son régime alimentaire varie en fonction des saisons et des disponibilités en proies. En Europe, durant la saison de reproduction, il se nourrit principalement de petits mammifères, notamment les campagnols et autres rongeurs qui peuplent les prairies et les champs agricoles. Ces proies constituent une source d’énergie précieuse pour le busard cendré et ses jeunes.
Mais le rapace ne se limite pas aux mammifères. Il chasse également des oiseaux, des insectes, et parfois même des reptiles. Pendant les mois d’été, les insectes représentent une part importante de son alimentation, en particulier les criquets et les sauterelles qui abondent dans les milieux ouverts.
Une technique de chasse impressionnante
Le busard cendré chasse en volant bas au-dessus des champs et des prairies. Ses longues ailes et son vol silencieux lui permettent de surprendre ses proies avant d’effectuer un piqué pour les saisir avec ses serres acérées. Une fois capturée, la proie est souvent consommée au sol. Grâce à son bec crochu, le busard cendré déchiquette la chair de ses victimes avec facilité.
Les défis auxquels le busard cendré est confronté
Les menaces dans les zones agricoles
Bien que le busard cendré ait su s’adapter aux changements environnementaux, notamment en nichant dans les zones cultivées, cette adaptation le met parfois en danger. En effet, de nombreux nids sont détruits chaque année par les machines agricoles lors des moissons ou des fauches de prairies. Ce phénomène contribue à la diminution de la population de busards cendrés dans certaines régions d’Europe.
Pour pallier ce problème, des initiatives ont été mises en place, comme le marquage des nids ou l’instauration de zones protégées où les moissons sont retardées pour permettre aux jeunes de quitter le nid en toute sécurité.
La raréfaction des proies
La diminution des populations de campagnols et autres petits mammifères représente une autre menace pour le busard cendré. Les changements dans l’utilisation des terres, notamment la conversion des prairies naturelles en terres cultivées, ont réduit les habitats de ces petits animaux, entraînant une baisse des ressources alimentaires pour le rapace.
L’usage des pesticides
L’utilisation de pesticides dans les zones agricoles est un autre facteur de déclin pour l’espèce. En consommant des proies contaminées, les busards cendrés ingèrent des substances toxiques qui affectent leur santé et leur capacité à se reproduire. Les efforts pour réguler l’usage de ces produits chimiques sont essentiels pour assurer la survie de ces oiseaux.
La conservation du busard cendré
Une espèce protégée
En raison des menaces qui pèsent sur lui, le busard cendré est protégé par des lois nationales et internationales. En France, il est inscrit sur la liste des espèces protégées depuis 1976, et sa protection est renforcée par la Directive Oiseaux de l’Union européenne. Il est ainsi interdit de capturer, de détruire ou de perturber cet oiseau, de même que ses nids ou ses œufs.
Des initiatives de conservation
Des programmes de conservation ont été mis en place pour surveiller et protéger les populations de busards cendrés. L’une des stratégies les plus efficaces consiste à travailler en collaboration avec les agriculteurs pour protéger les nids pendant la période des moissons. En retardant les fauches ou en créant des zones non cultivées, il est possible de préserver les nichées et d’augmenter les chances de survie des jeunes.
Les ornithologues suivent également de près les populations migratrices grâce à des dispositifs de suivi GPS. Cela permet de mieux comprendre les routes migratoires empruntées par le busard cendré et d’identifier les zones à risque.
Conclusion
Le busard cendré est un oiseau fascinant qui incarne la résilience et la beauté du monde naturel. Mais comme beaucoup d’espèces, il est confronté à de nombreux défis, principalement causés par les activités humaines. La protection de cet oiseau, ainsi que celle de son habitat, est essentielle non seulement pour assurer sa survie, mais aussi pour maintenir l’équilibre des écosystèmes dont il fait partie.
En tant que passionnés de la nature, nous avons tous un rôle à jouer dans la préservation du busard cendré. En partageant des informations sur cet oiseau, en soutenant les initiatives de conservation, et en veillant à respecter la nature, nous pouvons contribuer à assurer un avenir à ce magnifique rapace migrateur.
