Vous avez sans doute déjà entendu parler du crabe-araignée géant du Japon, aussi connu sous le nom scientifique de Macrocheira kaempferi. Cet impressionnant arthropode est célèbre pour son envergure spectaculaire, qui peut atteindre jusqu’à 3,50 mètres. Si vous croyez que cela ressemble à un monstre tout droit sorti d’un film d’horreur, rassurez-vous, ce géant des mers est plutôt paisible et intrigue davantage par ses caractéristiques uniques que par sa dangerosité. Mais qu’est-ce qui rend cette créature marine si spéciale ? Comment vit-elle ? Comment se reproduit-elle ? Et que fait-elle dans les eaux profondes du Pacifique ? Cet article vous propose une plongée dans le monde captivant du crabe-araignée géant du Japon.
Ce qui distingue le crabe-araignée géant de ses congénères
Un des plus grands arthropodes au monde
Le Macrocheira kaempferi détient le titre du plus grand arthropode sur Terre. Avec ses pattes déployées, il peut mesurer jusqu’à 3,50 mètres de large. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, son corps reste relativement petit en comparaison : il ne dépasse généralement pas les 30 centimètres de large. Le poids de ces créatures peut atteindre 20 kilogrammes, ce qui en fait également un des crabes les plus lourds. Cependant, ce n’est pas le crabe avec la carapace la plus large : ce titre revient au crabe des cocotiers (Birgus latro), dont la carapace peut atteindre 40 centimètres de largeur.
Crédit photo : Tsarli
Une particularité de ce crabe réside dans la croissance continue de ses pattes tout au long de sa vie. Même si son corps ne grandit plus après avoir atteint sa taille adulte, ses longues pattes continuent de croître, ce qui contribue à son apparence impressionnante. À l’inverse, chez de nombreux autres arthropodes, la croissance s’arrête totalement une fois l’âge adulte atteint.
Une morphologie unique
Le crabe-araignée géant possède un corps triangulaire recouvert d’un exosquelette épineux, conçu pour se fondre dans les fonds marins. Ce camouflage naturel est renforcé par de nombreux tubercules et épines qui protègent sa carapace, la rendant plus difficile à repérer pour les prédateurs. Ses huit longues pattes sont fines et fragiles, se terminant par des griffes acérées, tandis que ses pattes antérieures, appelées chélipèdes, sont surmontées de pinces puissantes, utiles à la fois pour se défendre et pour capturer des proies.
Son corps et ses pattes affichent une couleur rouge orangé tachetée de blanc, une combinaison qui contribue à son camouflage dans les eaux profondes. Contrairement à de nombreux crabes qui vivent près des côtes ou parfois même hors de l’eau, le crabe-araignée géant est une créature exclusivement marine.
Mode de vie du crabe-araignée géant
Habitat et distribution géographique
Le Macrocheira kaempferi est principalement présent dans les eaux profondes du Pacifique, autour du Japon et jusqu’à Taïwan. C’est d’ailleurs de cette région qu’il tire son nom, qui est un hommage au médecin allemand Engelbert Kaempfer, qui a documenté son existence lors de ses explorations en Asie.
Ces crabes vivent essentiellement dans les eaux profondes, à des profondeurs comprises entre 150 et 800 mètres. Toutefois, pendant la saison de reproduction, ils remontent jusqu’à environ 50 mètres de profondeur, ce qui est le moment privilégié pour les pêcheurs japonais de les capturer. Les populations de crabe-araignée géant se concentrent principalement autour des côtes sud de Honshū, la plus grande île du Japon, notamment dans la baie de Tokyo et autour de la région de Kagoshima.
Régime alimentaire
Le crabe-araignée géant est un omnivore opportuniste, ce qui signifie qu’il se nourrit aussi bien de proies animales que de végétaux. En tant que prédateur, il consomme des mollusques et des crustacés, mais il se nourrit aussi de charognes trouvées sur le fond marin. Cela en fait un nettoyeur naturel des fonds océaniques. Par ailleurs, il consomme aussi des algues et d’autres matières végétales, ce qui permet d’équilibrer son alimentation.
Dans les grands aquariums où il est parfois maintenu en captivité, les éléments de décoration végétale sont souvent limités, car ces crabes ont tendance à les consommer rapidement. Malgré leur taille impressionnante, les adultes sont relativement placides et peu agressifs envers les autres créatures marines. Cependant, les jeunes spécimens sont la proie des gros poulpes et calamars, qui trouvent leur chair tendre particulièrement savoureuse.
Longévité
Les scientifiques estiment que le crabe-araignée géant du Japon peut vivre jusqu’à 100 ans. Sa longévité est liée à sa croissance lente et à ses nombreuses mues au cours de sa vie. La taille de son céphalothorax et de ses pattes est utilisée par les chercheurs pour estimer l’âge d’un spécimen.
La reproduction du crabe-araignée géant
Maturité sexuelle et accouplement
Le crabe-araignée géant atteint sa maturité sexuelle vers l’âge de 10 ans. La reproduction a lieu au printemps, à des profondeurs de 50 mètres, lorsque les mâles et les femelles se rejoignent pour s’accoupler. Durant l’accouplement, qui peut durer de 5 à 6 heures, le mâle porte la femelle sur lui tout en maintenant une position particulière pour permettre la fécondation.
Une femelle peut pondre jusqu’à un million d’œufs en une seule fois. Ces œufs, conservés par la femelle sur ses pléopodes (petites pattes situées sous l’abdomen), écloront sous forme de larves appelées zoés. Ces larves sont translucides et minuscules, ressemblant à de petites virgules. Elles dérivent dans les courants marins en se nourrissant de zooplancton jusqu’à leur prochaine métamorphose en mégalope. Le processus de croissance, comme pour tous les crustacés, passe par plusieurs mues successives avant qu’elles ne deviennent adultes.
Le crabe-araignée géant en captivité
Peut-il vivre en captivité ?
Le Macrocheira kaempferi peut être observé dans certains grands aquariums publics à travers le monde. Sa taille impressionnante et son tempérament calme en font une créature fascinante pour les visiteurs. Cependant, en raison de sa grande envergure, seuls les aquariums ayant des installations spécifiquement adaptées à ces arthropodes peuvent les accueillir. En captivité, ils sont faciles à nourrir tant que la quantité de nourriture est suffisante et variée, mais il est rare de voir des spécimens adultes dans ces environnements.
Bien que leur apparence puisse être intimidante, les crabes-araignées géants ne sont pas agressifs envers les humains. Ils supportent relativement bien la vie en captivité, à condition que les conditions environnementales, telles que la température et la qualité de l’eau, soient respectées.
Un crabe victime de sa popularité
Le crabe-araignée géant est également prisé pour sa chair, particulièrement les spécimens dont les pattes mesurent moins de 1,50 mètre. Malheureusement, cette demande croissante a entraîné une diminution de la population, car ce sont souvent les jeunes crabes qui sont capturés, avant même d’avoir atteint leur maturité sexuelle. Pour tenter de préserver l’espèce, les autorités japonaises ont mis en place des restrictions de pêche, notamment en interdisant les captures pendant la saison de reproduction.
Mais la menace ne s’arrête pas là. La chitine, une substance présente dans la carapace de ces crabes, est utilisée dans diverses industries, notamment pour la fabrication de produits de beauté, de pâte à papier, de fils de suture et même de peau artificielle. Cette exploitation industrielle pourrait également constituer une menace pour la survie de cette espèce.
Les autres géants des mers
Bien que le crabe-araignée géant soit impressionnant, il n’est pas le seul crabe à afficher des dimensions démesurées. Voici trois autres crabes qui se distinguent par leur taille et leurs caractéristiques uniques.
Le crabe des cocotiers
Le Birgus latro, ou crabe des cocotiers, est le plus grand arthropode terrestre. Avec une envergure atteignant 40 cm et un poids de 4 kg, il est principalement terrestre et ne sait plus nager à l’âge adulte. Ce crabe préfère vivre dans les zones côtières, où il creuse des terriers pour se protéger. Il grimpe aux palmiers pour se nourrir de fruits et de graines, d’où son nom.
Le crabe géant de Tasmanie
Le Pseudocarcinus gigas, aussi appelé crabe géant de Tasmanie, est un autre géant marin. Avec une carapace pouvant mesurer jusqu’à 46 cm de large et une envergure totale de 1,5 mètre, il pèse jusqu’à 13 kg. Ce crabe, que l’on trouve dans les eaux profondes au sud de l’Australie, est connu pour sa lente croissance et ses tendances cannibales.
Le crabe royal du Kamtchatka
Le Paralithodes camtschaticus, ou crabe royal du Kamtchatka, est un autre géant des mers, avec une envergure atteignant 2 mètres et un poids de 12 kg. Très prisé pour sa chair, ce crabe vit principalement dans les eaux froides de la mer de Béring et du golfe d’Alaska.
Conclusion : Une créature fascinante à protéger
Le crabe-araignée géant du Japon est un véritable trésor des océans. Son apparence impressionnante et ses caractéristiques uniques en font une créature fascinante. Cependant, comme pour de nombreuses autres espèces marines, il est important de protéger ces géants des mers contre la surexploitation. Des mesures de conservation doivent être mises en place pour garantir que les générations futures puissent continuer à observer ces créatures incroyables dans leur habitat naturel.
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