Le lapin de garenne, bien que souvent perçu comme un nuisible, est en réalité une espèce clé de l’écosystème européen. Malgré ses problèmes de cohabitation avec les humains, il joue un rôle important dans la biodiversité. Cet article vous permettra de mieux comprendre ce petit mammifère, ses habitudes, ses menaces, et pourquoi il est important de le protéger. En adoptant une approche conviviale et enrichie d’expériences personnelles, nous espérons vous inspirer à voir le lapin de garenne sous un nouveau jour.
Qui est le lapin de garenne ?
Le lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus), également connu sous le nom de lapin commun, appartient à la famille des léporidés. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, il ne s’agit pas d’un simple rongeur, mais d’un lagomorphe. Cette distinction s’appuie sur deux caractéristiques principales : la présence de deux paires d’incisives à la mâchoire supérieure, et un nombre de doigts différents sur ses pattes avant (5 doigts) et arrière (4 doigts). Le lapin de garenne est l’ancêtre de toutes les races de lapins domestiques que nous connaissons aujourd’hui. En effet, c’est lui qui a été domestiqué pour sa viande, sa fourrure, et plus tard comme animal de compagnie.
Crédit photo : Charles J. Sharp
En France, ce petit mammifère a longtemps été élevé en semi-captivité dans des garennes (d’où son nom), des enclos spécialement aménagés pour leur permettre de se reproduire tout en étant protégés des prédateurs.
Comment reconnaître un lapin de garenne ?
Le lapin de garenne se distingue par sa petite taille (entre 35 et 50 cm de long, sans compter la queue), son pelage brun-gris et sa queue blanche en dessous. Il pèse généralement entre 1 kg et 2,5 kg. Sa tête est légèrement plus fine chez les femelles que chez les mâles. Ce qui est fascinant chez lui, c’est sa capacité à voir à 360 degrés grâce à ses grands yeux placés sur les côtés de sa tête. Cela lui permet de repérer les dangers même quand il est immobile.
Un autre trait remarquable est sa vitesse : en cas de danger, le lapin de garenne peut courir jusqu’à 38 km/h et effectuer des changements de direction rapides pour échapper à ses prédateurs. Il frappe également le sol avec ses pattes arrière pour alerter ses congénères d’un danger imminent, une habitude précieuse qui contribue à la cohésion de sa colonie.
Où vit le lapin de garenne ?
Originaires du sud-ouest de l’Europe et du nord-ouest de l’Afrique, les lapins de garenne ont été introduits dans de nombreuses autres régions du monde en raison de leur popularité pour la chasse et comme animaux de compagnie. Ils préfèrent les milieux semi-ouverts comme les landes, les prairies et les forêts clairsemées, où ils creusent des terriers complexes, appelés garennes, pour se protéger des prédateurs et se reproduire.
Ces terriers constituent un véritable réseau de galeries souterraines, souvent pourvus de plusieurs entrées. Le lapin ne s’éloigne jamais beaucoup de sa garenne lorsqu’il cherche de la nourriture, ce qui en fait un animal plutôt sédentaire. En raison de la fragmentation de son habitat, on trouve de moins en moins de ces terriers dans les paysages ruraux modernes, ce qui explique en partie la diminution des populations de lapins de garenne.
Le régime alimentaire du lapin de garenne
Les lapins de garenne sont des herbivores stricts. Ils se nourrissent principalement d’herbes, de feuilles, de bourgeons et parfois d’écorces. Leur alimentation peut également inclure des céréales, des légumes comme les carottes et les choux, ainsi que des racines et des tubercules qu’ils trouvent dans les champs ou les jardins.
Ces animaux sont très friands des jeunes pousses et des légumes frais, ce qui explique pourquoi ils sont souvent considérés comme nuisibles par les agriculteurs. Un lapin de garenne consomme entre 200 et 500 grammes de nourriture par jour, ce qui peut représenter un impact significatif lorsqu’ils sont en grand nombre dans une zone agricole.
Les habitudes sociales et le mode de vie du lapin de garenne
Le lapin de garenne est un animal très social qui vit en colonies, parfois composées de plusieurs dizaines d’individus. Chaque colonie est organisée autour d’une hiérarchie stricte, particulièrement entre mâles et femelles. Les mâles dominants ont la priorité pour s’accoupler avec les femelles et occupent les terriers les mieux situés. Au printemps, cette hiérarchie est souvent remise en question à travers des combats et des comportements d’intimidation, mais une fois la hiérarchie établie, les interactions agressives diminuent.
Le lapin de garenne est essentiellement crépusculaire et nocturne, c’est-à-dire qu’il est plus actif au lever et au coucher du soleil. En journée, il reste caché dans son terrier pour éviter les prédateurs. Il est aussi territorial et marque son territoire avec de l’urine et des crottes pour signaler sa présence aux autres lapins.
La reproduction du lapin de garenne
Le lapin de garenne est très prolifique. Les femelles peuvent se reproduire plusieurs fois par an, avec des pics de naissances au printemps et en été. Après une gestation d’environ 30 jours, la femelle donne naissance à une portée de 3 à 12 lapereaux, qui naissent sans poils et les yeux fermés. Ils sont allaités pendant environ quatre semaines avant de devenir autonomes.
La maturité sexuelle est atteinte rapidement : environ 3 mois pour les femelles et 4 mois pour les mâles. Une femelle peut avoir jusqu’à six portées par an, ce qui permet à cette espèce de maintenir ses populations malgré les nombreux prédateurs et autres menaces auxquelles elle est confrontée. Cependant, en milieu naturel, la mortalité chez les jeunes lapins est très élevée, souvent due aux prédateurs ou aux maladies.
Les menaces pesant sur les populations de lapins de garenne
Malgré leur grande capacité de reproduction, les populations de lapins de garenne ont considérablement diminué au cours des dernières décennies. Plusieurs facteurs expliquent cette régression :
1. Les maladies
Les lapins de garenne sont particulièrement vulnérables à deux maladies principales : la myxomatose et la RHD (Rabbit Haemorrhagic Disease). La myxomatose est causée par un virus transmis par les insectes piqueurs, et elle provoque des tumeurs sur le corps du lapin, rendant l’animal aveugle et incapable de se nourrir. La RHD, quant à elle, est une maladie hémorragique souvent fatale, qui touche principalement les jeunes lapins et peut décimer des colonies entières en très peu de temps.
2. La fragmentation de l’habitat
La destruction des haies et des bosquets, autrefois refuges privilégiés pour les lapins de garenne, a considérablement réduit les habitats naturels de l’espèce. De plus, la modernisation de l’agriculture, avec l’utilisation accrue de pesticides et d’engrais, a également perturbé leur écosystème.
3. La chasse
Bien que le lapin de garenne ait longtemps été un gibier prisé en France, ses populations sont aujourd’hui trop faibles pour supporter une chasse excessive. Les règlements sont donc devenus plus stricts, mais la chasse reste une pression supplémentaire pour l’espèce.
4. La prédation
Les lapins de garenne sont chassés par de nombreux prédateurs naturels, tels que le renard, la belette, les rapaces et même certains serpents. Les jeunes lapins sont particulièrement vulnérables à ces menaces.
5. Les collisions avec des véhicules
Enfin, étant donné que les lapins sont souvent actifs la nuit, ils sont régulièrement victimes de collisions avec des véhicules, ce qui contribue également à la diminution de leurs effectifs.
Le rôle écologique du lapin de garenne
Malgré son statut de nuisible dans certaines régions, le lapin de garenne joue un rôle écologique crucial. Il contribue à la structuration des écosystèmes en étant une proie importante pour de nombreux prédateurs, y compris des espèces menacées comme le lynx ibérique ou l’aigle de Bonelli. De plus, en se nourrissant d’herbes et en creusant des terriers, ils influencent la structure de la végétation et facilitent le drainage des sols.
Les terriers abandonnés par les lapins servent également d’abris à d’autres espèces, comme le lézard ocellé, un reptile en danger qui dépend des terriers des lapins pour se reproduire et survivre.
Le lapin de garenne, une espèce à protéger
Face aux nombreuses menaces qui pèsent sur lui, le lapin de garenne a été classé en 2017 comme une espèce quasi menacée par l’UICN. La conservation de cette espèce implique non seulement une réglementation de la chasse et la lutte contre les maladies, mais aussi la protection de ses habitats naturels. Des initiatives de réintroduction dans certaines régions de France montrent qu’il est possible de restaurer les populations locales, et d’aider ainsi à rétablir l’équilibre écologique.
Pourquoi préserver le lapin de garenne ?
Au-delà de sa réputation de nuisible, le lapin de garenne est un acteur essentiel de la biodiversité. En apprenant à mieux connaître cet animal, nous pouvons comprendre l’importance de le protéger et d’adopter des mesures pour assurer sa survie. En protégeant le lapin de garenne, nous protégeons également les écosystèmes qu’il aide à maintenir, et contribuons à préserver les nombreuses espèces qui dépendent de lui.
