Le pangolin, un mammifère singulier recouvert d’écailles, reste méconnu pour beaucoup malgré le fait qu’il soit l’un des animaux les plus braconnés au monde. Ce petit être discret, vivant dans les forêts et savanes d’Afrique et d’Asie, est souvent associé à des idées fausses et à une exploitation cruelle pour ses écailles et sa viande. Cependant, il mérite d’être connu pour ses caractéristiques uniques et son rôle essentiel dans l’écosystème. Cet article vous emmène à la découverte de ce mammifère si particulier, tout en offrant des conseils et des réflexions sur la protection de la faune.
Qu’est-ce qu’un Pangolin ?
Le pangolin appartient à l’ordre des Pholidotes et à la famille des Manidés. Il en existe huit espèces réparties entre l’Afrique et l’Asie. Son nom, dérivé du malais « pengguling », qui signifie « celui qui s’enroule », fait référence à sa capacité unique à se rouler en boule pour se défendre.
Crédit photo : A. J. T. Johnsingh, WWF-India and NCF
D’une taille pouvant atteindre jusqu’à 1,50 mètre de long, avec un poids avoisinant les 35 kg, le pangolin possède une queue disproportionnée par rapport à son corps et une tête fine en forme de cône. Cette queue, extrêmement puissante, lui sert à grimper aux arbres et à se protéger contre ses prédateurs.
Un Mammifère à Écailles : Une Rare Particularité
Le pangolin est le seul mammifère au monde à être entièrement recouvert d’écailles, une caractéristique que l’on retrouve généralement chez les reptiles comme les tortues ou les crocodiles. Ces écailles, faites de kératine, sont non seulement tranchantes mais aussi très résistantes. Elles représentent environ 20% du poids total du corps du pangolin et constituent une véritable armure protectrice contre les prédateurs. En revanche, certaines parties de son corps, comme le museau et le ventre, sont dépourvues d’écailles, ce qui rend ces zones plus vulnérables.
Son corps, souvent de couleur brunâtre, varie en fonction de son environnement, prenant des teintes qui vont du brun clair au rougeâtre. Mais au-delà de son apparence étonnante, c’est surtout son mode de vie et ses habitudes alimentaires qui intriguent.
Mode de Vie et Habitat du Pangolin
Où Vit le Pangolin ?
Les pangolins se trouvent principalement en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud-Est. Leur habitat naturel varie selon les espèces. Les pangolins arboricoles, par exemple, préfèrent les arbres creux pour se cacher et se reposer. Leur queue préhensile leur permet de s’accrocher facilement aux branches, facilitant ainsi leurs déplacements dans la canopée.
Les pangolins terrestres, quant à eux, creusent des terriers dans des sols meubles, qu’ils choisissent minutieusement en évitant les terrains rocailleux. Leurs refuges peuvent atteindre plusieurs mètres de profondeur et se terminer par une chambre circulaire spacieuse. Ces terriers sont soigneusement camouflés à l’aide de feuilles et de débris naturels pour les protéger des prédateurs.
Alimentation : L’Expert des Termites et des Fourmis
Le pangolin est avant tout un insectivore. Ses plats favoris ? Les termites et les fourmis. Il chasse ces insectes en utilisant son odorat extrêmement développé, capable de détecter des colonies de termites sous terre ou cachées sous des écorces d’arbres. Armé de ses longues griffes incurvées, le pangolin déchire le sol ou l’écorce pour accéder aux nids des insectes.
Ce mammifère a également une langue très longue et collante, mesurant jusqu’à 40 centimètres, qui lui permet de capturer des milliers d’insectes chaque jour. En effet, un pangolin peut consommer jusqu’à 200 000 insectes en une seule journée ! N’ayant pas de dents pour mâcher, il avale également des petites pierres, qui l’aident à broyer les insectes dans son estomac.
Le rôle du pangolin dans l’écosystème est crucial, car il aide à contrôler la population de termites et de fourmis, évitant ainsi une prolifération excessive qui pourrait endommager les forêts tropicales et les savanes.
Les Méthodes de Défense du Pangolin
Le pangolin est un animal discret et nocturne, possédant un odorat et une ouïe très développés, mais une vue médiocre. Lorsque cet animal se sent menacé, il se recroqueville immédiatement en boule, ne laissant exposer que ses écailles protectrices. Cette posture, similaire à celle du hérisson, le protège efficacement des prédateurs qui ne peuvent pas atteindre ses zones vulnérables. En plus de cela, sa queue puissante, recouverte d’écailles, peut servir de fouet pour frapper ses agresseurs.
Par ailleurs, le pangolin dispose d’une autre méthode de défense plus surprenante : il peut émettre une odeur nauséabonde à partir de glandes situées près de son anus, ce qui décourage bien des prédateurs.
Reproduction et Vie Sociale du Pangolin
Un Animal Solitaire et Discret
Les pangolins sont des animaux solitaires, qui ne se regroupent qu’au moment de la reproduction. Le mâle attire la femelle en marquant son territoire avec de l’urine et des sécrétions. Après l’accouplement, la femelle donne naissance à un petit unique chez les espèces africaines, tandis que certaines espèces asiatiques peuvent en avoir jusqu’à trois.
Les petits pangolins naissent avec des écailles molles, qui durcissent quelques jours après la naissance. Ils restent avec leur mère pendant plusieurs mois, accrochant leur queue à celle de leur mère lorsqu’ils se déplacent. Le sevrage intervient vers trois mois, mais les jeunes continuent d’accompagner leur mère pendant près de huit mois avant de devenir complètement indépendants.
Un Mammifère Sensible au Stress
Les pangolins sont connus pour leur tempérament calme et paisible, mais ils sont aussi extrêmement sensibles au stress. Cette sensibilité peut se manifester par des problèmes de santé graves tels que des ulcères gastriques ou des pneumonies. Dans la nature, les jeunes trouvent du réconfort auprès de leur mère, mais en captivité, le stress des pangolins est souvent exacerbé par l’environnement confiné. De nombreux zoos et centres d’élevage ont eu du mal à maintenir des pangolins vivants pendant de longues périodes en raison de cette vulnérabilité.
Le Pangolin : Une Espèce en Danger
Malgré ses caractéristiques uniques et son rôle important dans l’écosystème, le pangolin est aujourd’hui l’un des animaux les plus menacés au monde. Il est victime du braconnage à grande échelle, principalement pour sa viande, considérée comme un mets délicat en Asie, et pour ses écailles, utilisées dans la médecine traditionnelle. Les écailles de pangolin, composées de kératine, sont souvent réduites en poudre et vendues comme remèdes contre diverses maladies, bien que ces prétentions médicales ne reposent sur aucune preuve scientifique.
Au cours des dix dernières années, environ un million de pangolins ont été braconnés, un chiffre qui dépasse le nombre de rhinocéros, d’éléphants et de tigres tués au cours de la même période. En 2016, la Convention internationale sur le commerce d’espèces menacées (CITES) a interdit le commerce des pangolins, mais malgré cette interdiction, le trafic continue, alimenté par une demande persistante.
Déforestation : Une Menace Supplémentaire
Outre le braconnage, la déforestation est une autre menace majeure pour les pangolins. La destruction de leur habitat naturel réduit leur accès à la nourriture et les rend plus vulnérables aux prédateurs et aux chasseurs. Les efforts de conservation se concentrent actuellement sur la protection des habitats des pangolins et sur la lutte contre le commerce illégal.
Le Pangolin et la Pandémie de Covid-19
Le pangolin a été au centre de nombreuses discussions au début de la pandémie de Covid-19. Des études initiales ont suggéré qu’il pourrait être l’hôte intermédiaire responsable de la transmission du virus à l’homme, en raison de la similitude génétique entre le virus trouvé chez le pangolin et celui qui infectait les humains. Cependant, après des recherches plus approfondies, cette hypothèse a été écartée. Bien que le pangolin ait été innocenté, ces événements ont mis en lumière la nécessité de protéger les espèces sauvages et de prévenir les zoonoses, c’est-à-dire les maladies qui se transmettent des animaux aux humains.
Comment Protéger le Pangolin ?
Le pangolin, malgré sa nature discrète et son mode de vie solitaire, joue un rôle crucial dans l’écosystème et mérite toute notre attention. Sa vulnérabilité face au braconnage et à la destruction de son habitat en fait une espèce prioritaire pour les efforts de conservation.
Il est essentiel de sensibiliser le public à la protection du pangolin et d’encourager des actions concrètes pour stopper le commerce illégal de ses écailles et de sa viande. Des campagnes internationales de sensibilisation et des initiatives locales peuvent contribuer à inverser la tendance et à assurer un avenir meilleur à ce petit mammifère si précieux.
