Le tourteau, souvent surnommé crabe dormeur en raison de son comportement tranquille en journée, est un crustacé fascinant des côtes européennes. Représentant l’une des plus grandes espèces de crabe de nos régions, le tourteau (Cancer pagurus) est célèbre pour ses pinces puissantes et sa chair délicieuse. Découvrons ensemble les aspects les plus intrigants de ce géant discret de nos fonds marins !
Portrait du Tourteau : Qui Est Ce Crabe Imposant ?
Le tourteau appartient à l’ordre des décapodes et à la famille des cancridés, ce qui le place dans la même catégorie que bien d’autres crustacés marins populaires. Ce crabe se distingue par son large céphalothorax, sa carapace en forme de trapèze, et ses cinq paires de pattes locomotrices. Si son apparence trapue et massive lui confère un air presque préhistorique, le tourteau est surtout apprécié pour sa grande taille et sa puissance.
Crédit photo : Michel Langeveld
Les Dimensions et Caractéristiques Physiques du Tourteau
À l’âge adulte, un tourteau peut mesurer entre 15 et 20 cm de largeur, bien que les spécimens plus âgés atteignent parfois 30 cm pour les mâles et même plus. En termes de poids, certains peuvent peser jusqu’à 5 kg ! Sa carapace ovale, aux bords festonnés de 10 lobes, évoque une forme de gâteau, d’où il tire son nom commun en français.
La couleur de ce crabe varie d’un orange brique sur le dos à un jaune pâle sur le ventre. Les pinces, particulièrement robustes, sont noires aux extrémités, contrastant avec le reste de ses membres qui sont plus courts et duveteux.
Différences Entre Mâles et Femelles
Les femelles se distinguent des mâles par un abdomen plus étroit, avec quatre paires de pléopodes. C’est sur ces pléopodes que les œufs sont fixés après la ponte, ce qui en fait un critère d’identification lors de la saison de reproduction.
Habitat du Crabe Dormeur : Où Vit le Tourteau ?
Le tourteau est endémique des côtes atlantiques de l’Europe. On le trouve du cercle polaire au nord, jusqu’à la côte marocaine au sud. Dans des temps anciens, le tourteau peuplait même la Méditerranée, bien que ce ne soit plus le cas aujourd’hui. Les crabes dorment entre les marées et jusqu’à des profondeurs de 200 mètres, préférant les habitats rocheux et les fonds sablonneux où ils trouvent de nombreuses cachettes.
Ces habitats sont idéaux pour se protéger des prédateurs tout en permettant de se dissimuler en journée, ce qui correspond parfaitement à son mode de vie nocturne. Durant la journée, le tourteau reste dans son abri, attendant la tombée de la nuit pour partir en quête de nourriture.
Un Régime Alimentaire Omnivore à Forte Tendance Carnivore
Un Nettoyeur des Fonds Marins
Le tourteau joue un rôle essentiel dans l’écosystème marin. En effet, il se nourrit de cadavres et de matière en décomposition, ce qui en fait un important nettoyeur des fonds marins. Cet appétit pour la charogne, et même pour les restes de poissons morts, le rend facile à capturer avec des casiers appâtés.
Chasseur de Bivalves et d’Invertébrés
La nuit venue, le tourteau devient un prédateur efficace, particulièrement pour les bivalves comme les moules et autres coquillages qu’il brise aisément avec ses pinces puissantes. Il chasse également des invertébrés tels que les vers marins, les balanes, les échinodermes, et les gastéropodes. Il lui arrive aussi de consommer des algues et divers types de matière végétale, ce qui fait de lui un omnivore très adaptable.
Mode de Vie Nocturne : Pourquoi l’Appelle-t-on Crabe Dormeur ?
Le tourteau a une activité principalement nocturne. Durant la journée, il préfère rester dans des cachettes sécurisées et ne sort que la nuit pour se nourrir. Ce comportement lui permet de se protéger des prédateurs et d’éviter la compétition avec d’autres espèces actives en journée.
Des Déplacements Migratoires et une Nature Défensive
Les tourteaux adultes effectuent des migrations en profondeur à l’automne pour se reproduire, remontant ensuite vers des eaux plus chaudes au printemps. Les femelles peuvent même parcourir plus de 200 km en quelques mois pour se reproduire dans des conditions optimales. En cas de confrontation, le tourteau utilise ses pinces pour éloigner les intrus et se défendre contre les prédateurs. S’il est manipulé de manière incorrecte, il peut infliger une morsure puissante, mais il n’est pas dangereux pour l’homme.
La Mue : Un Processus Délicat
Comme tous les arthropodes, le tourteau est doté d’un exosquelette rigide qu’il doit remplacer régulièrement au cours de sa croissance. La mue est un processus durant lequel le crabe absorbe de l’eau pour gonfler son corps et créer une pression interne suffisante pour fendre sa carapace.
Étapes de la Mue
- Préparation : Le crabe cesse de se nourrir et sécrète des enzymes qui séparent l’ancienne carapace de la nouvelle cuticule.
- Exuviation : Le tourteau sort de son ancien exosquelette, devenant alors mou et extrêmement vulnérable aux prédateurs.
- Renforcement de la Carapace : La nouvelle carapace met environ deux à trois mois pour se durcir complètement, période durant laquelle le tourteau reste caché.
Pendant cette phase de mue, le tourteau est particulièrement fragile et reste dans son abri. Ce processus délicat est essentiel pour sa croissance et permet également de réparer les dommages subis par sa carapace.
Reproduction : Comment Se Reproduit le Crabe Dormeur ?
L’accouplement chez le tourteau a lieu généralement en hiver. Le mâle choisit souvent de s’accoupler avec la femelle pendant sa période de mue, car elle est alors plus réceptive. La femelle pond ensuite plus de deux millions d’œufs, qu’elle attache sous son abdomen pour les protéger durant toute la période d’incubation, qui peut durer de plusieurs mois jusqu’à une année selon les conditions.
Développement des Larves
Les œufs éclosent au printemps et libèrent des larves appelées “zoés” qui, pendant les 30 premiers jours, mènent une vie planctonique dans les eaux superficielles. Une fois que les larves se métamorphosent en “mégalopes”, elles se rapprochent du fond marin pour devenir des tourteaux juvéniles. Le cycle de vie de ces jeunes crabes les amène à muer régulièrement pour grandir, avant de devenir des adultes autonomes.
Conservation et Réglementation : Un Crustacé Menacé par la Surpêche ?
Bien que le tourteau ne soit pas actuellement classé comme espèce en danger, ses populations côtières diminuent en raison de la pêche intensive. En France et dans d’autres pays européens, la capture des tourteaux est réglementée pour préserver cette espèce. Par exemple, une taille minimum de 13 à 14 cm est requise pour la carapace, et les femelles portant des œufs ne peuvent pas être prélevées.
Ces mesures de protection visent à permettre au tourteau de se reproduire et de maintenir ses populations à un niveau durable, car ce crustacé joue un rôle écologique majeur en tant que nettoyeur des fonds marins.
Conclusion : Un Crabe Dormeur mais un Géant des Mers !
Le tourteau, avec sa silhouette massive et ses pinces puissantes, est un crustacé essentiel des côtes européennes. Son rôle d’éboueur des fonds marins et ses comportements migratoires le rendent fascinant à observer et à étudier. Que vous soyez amateur de fruits de mer ou passionné de biologie marine, le tourteau est une espèce qui mérite toute votre attention.
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