Les animaux de compagnie exotiques, souvent appelés NAC (Nouveaux Animaux de Compagnie), ont toujours suscité fascination et désir. Parmi eux, l’écureuil de Corée (Tamia de Sibérie), a connu un véritable engouement dans les années 60 avant de devenir un sujet controversé. Cet adorable petit rongeur, autrefois vendu en animaleries, est désormais interdit à la vente en Europe. Mais pourquoi cette espèce, autrefois prisée pour sa beauté et sa petite taille, est-elle aujourd’hui classée comme une espèce invasive préoccupante ? Ce récit vous propose de découvrir l’histoire de cet écureuil, ses caractéristiques uniques, et les raisons qui ont conduit à son interdiction.
Qui est l’Écureuil de Corée ?
L’écureuil de Corée, originaire des forêts de Sibérie et d’Asie, est un petit rongeur de la famille des Sciuridés, la même famille que l’écureuil roux que nous connaissons bien. Il mesure environ 15 cm de long, avec une queue de 10 à 12 cm, et pèse autour de 100 grammes. Son pelage est d’un brun-ocre avec cinq rayures sombres sur le dos, ce qui le distingue aisément des autres espèces d’écureuils.
Un Comportement Sauvage
Cet animal, bien que séduisant par son apparence mignonne, n’est pas facile à apprivoiser. En effet, l’écureuil de Corée a un tempérament farouche et n’apprécie pas beaucoup d’être manipulé. Les propriétaires de ces animaux se sont souvent retrouvés déçus par leur comportement distant, voire agressif. Les écureuils de Corée peuvent mordre facilement, et leurs morsures sont assez douloureuses en raison de leurs petites dents pointues.
Cycle de Vie et Régime Alimentaire
Les femelles mettent bas une à deux fois par an, avec chaque portée contenant généralement de 3 à 4 petits. L’écureuil de Corée est un animal omnivore avec une préférence marquée pour les végétaux. Son alimentation se compose principalement de graines, fruits secs, champignons et bourgeons d’arbres. Cependant, il peut aussi consommer des insectes, des petits reptiles et des œufs d’oiseaux. Cette diversité alimentaire l’aide à survivre dans différentes conditions environnementales, même s’il préfère les zones où les glands et les fruits secs abondent à l’automne.
L’Hibernation : Un Long Repos
Comme de nombreuses autres espèces vivant dans des climats plus froids, l’écureuil de Corée hiberne pendant l’hiver, généralement de la fin octobre jusqu’à mars. Pendant cette période, il se retire dans son terrier ou dans un arbre creux, où il stocke suffisamment de nourriture pour subsister jusqu’au retour des beaux jours. Cette longue hibernation lui permet de survivre aux rudes conditions climatiques de ses régions d’origine.
L’Écureuil de Corée comme Animal de Compagnie
Dans les années 60 et 70, l’écureuil de Corée a commencé à être commercialisé en tant qu’animal de compagnie en Europe. Sa petite taille et son apparence charmante ont séduit de nombreux amateurs de NAC. Cependant, avec le temps, il est devenu clair que ce petit rongeur n’était pas le compagnon idéal pour tout le monde.
Une Compagnie Décevante
Malgré son apparence, l’écureuil de Corée ne s’accommode pas facilement de la vie en captivité. Il est actif, voire hyperactif, et peut être très bruyant avec des cris stridents, ce qui en fait un compagnon difficile à vivre, surtout en appartement. De plus, son comportement distant et sa fragilité physique (ses os sont fins et se cassent facilement) ont contribué à son impopularité progressive. Certains propriétaires, déçus de ne pas pouvoir créer un lien affectif avec leur animal ou lassés de ses exigences, ont fini par abandonner ces écureuils.
L’Abandon et la Prolifération Inattendue
Beaucoup de ces écureuils, une fois relâchés dans la nature, ont trouvé des conditions favorables à leur développement. L’écureuil de Corée, agile et débrouillard, a rapidement colonisé certains territoires européens, notamment en France, où il a été recensé dans plusieurs régions. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, il n’a pas directement menacé l’écureuil roux européen car il occupe une niche écologique différente. Toutefois, sa prolifération n’a pas été sans conséquences.
Pourquoi l’Écureuil de Corée Est-il Interdit ?
En 2016, une décision radicale a été prise : l’écureuil de Corée a été classé comme une Espèce Exotique Envahissante (EEE) et a été interdit à la vente, à la détention et à la reproduction sur tout le territoire européen. Cette interdiction est le résultat de plusieurs facteurs, notamment son impact sur la santé publique et son caractère invasif.
Une Menace pour la Santé Humaine
L’écureuil de Corée est porteur de plusieurs bactéries, dont celles responsables de la maladie de Lyme, une infection transmise par les tiques. Ces bactéries, notamment Borrelia burgdorferi, Borrelia afzelli, et Borrelia garinii, sont présentes chez une grande partie de la population d’écureuils de Corée, avec des taux d’infection variant entre 35 % et 75 %. Cela en fait un vecteur beaucoup plus important que les rongeurs et oiseaux locaux.
Les tiques, transportées par les écureuils, peuvent piquer les humains et transmettre la maladie. La maladie de Lyme est une infection sérieuse qui, si elle n’est pas traitée rapidement, peut entraîner des complications articulaires, neurologiques et cutanées. Bien que la maladie soit traitable avec des antibiotiques, elle reste une préoccupation majeure de santé publique, en particulier dans les régions forestières où les tiques sont abondantes.
L’Invasion d’un Territoire Naturel
En plus des risques pour la santé, l’écureuil de Corée s’est révélé être un compétiteur opportuniste dans les écosystèmes où il s’est installé. Bien qu’il ne concurrence pas directement l’écureuil roux, il peut bouleverser l’équilibre des populations locales d’insectes, de petits reptiles et même de certaines plantes en raison de son régime omnivore varié.
L’abandon de ces écureuils par des particuliers a contribué à la prolifération incontrôlée de l’espèce dans certaines forêts européennes, en particulier en Ile-de-France. Les tentatives de contrôle de cette population invasive, notamment par des campagnes de capture et de stérilisation, se sont avérées inefficaces face à la rapidité de reproduction de ces rongeurs.
La Perception Publique et les Efforts de Gestion
Les gestionnaires de parcs et les autorités locales se sont longtemps interrogés sur la meilleure manière de gérer la prolifération de l’écureuil de Corée. En 2007, une enquête menée en Ile-de-France a révélé que les agents des parcs avaient une vision plutôt négative de l’espèce et étaient en faveur d’une gestion plus radicale. De leur côté, les promeneurs, bien que moins impliqués, étaient également favorables à des mesures de contrôle, préférant l’écureuil roux, plus familier et considéré comme un symbole de la faune locale.
Des Interventions Radicales Nécessaires
Les populations d’écureuils de Corée peuvent atteindre plus de 10 000 individus dans certaines forêts. Avec un tel nombre, les méthodes de capture suivies de stérilisation se sont révélées inefficaces et coûteuses. En 2018, une opération d’éradication menée à Echirolles, dans l’Isère, a mis en évidence les difficultés de réduire une population déjà bien établie. Cela souligne l’importance d’agir rapidement dès l’apparition des premières colonies pour éviter une prolifération incontrôlée.
Les Dangers de la Maladie de Lyme et les Précautions à Prendre
La maladie de Lyme est transmise par les piqûres de tiques infectées. Ces tiques, souvent transportées par des animaux comme l’écureuil de Corée, se trouvent principalement dans les zones boisées ou herbeuses. Les symptômes peuvent inclure une éruption cutanée, des douleurs articulaires et des symptômes similaires à la grippe. Si elle est diagnostiquée tôt, un traitement antibiotique de deux semaines suffit généralement pour guérir. En revanche, si la maladie n’est pas traitée, elle peut entraîner des complications graves.
Comment Se Protéger Contre les Piqûres de Tiques ?
La prévention est le meilleur moyen de se protéger contre la maladie de Lyme. Voici quelques conseils simples pour éviter les piqûres de tiques :
- Portez des vêtements longs qui couvrent les bras et les jambes lorsque vous vous promenez dans la nature.
- Inspectez soigneusement votre corps après une activité en plein air, en particulier les aisselles, les plis des coudes et des genoux.
- Utilisez un tire-tique pour enlever toute tique trouvée sur votre corps. Ne tirez pas directement sur la tique pour éviter de laisser la tête dans la peau.
Surveillez la zone piquée pendant un mois. Si une rougeur ou un érythème apparaît, ou si vous ressentez des symptômes similaires à la grippe, consultez un médecin sans tarder.
Une Espèce Charmante mais Envahissante
L’écureuil de Corée est sans doute un animal fascinant, avec sa petite taille et son comportement vif. Cependant, son introduction en Europe et son statut d’animal de compagnie ont provoqué des problèmes inattendus, tant pour la santé humaine que pour l’environnement. Aujourd’hui, il est important de comprendre pourquoi cet écureuil a été interdit et de sensibiliser le public aux risques associés à la possession d’espèces exotiques. Bien que ces animaux puissent sembler inoffensifs, leur impact sur la biodiversité et la santé publique peut être considérable. Nous devons rester vigilants et encourager des politiques de protection rigoureuses pour préserver notre écosystème tout en évitant de nouveaux déséquilibres.
