Les chenilles processionnaires, qu’elles proviennent du pin ou du chêne, sont des insectes nuisibles qui représentent un risque significatif, non seulement pour les arbres qu’elles colonisent, mais aussi pour les animaux domestiques, notamment les chiens et les chats. Avec leurs poils urticants et venimeux, elles peuvent provoquer des réactions graves, voire mortelles. Dans cet article, nous allons explorer leur cycle de vie, comment les identifier, les dangers qu’elles posent et comment les éviter.
Qu’est-ce qu’une Chenille Processionnaire ?
Les chenilles processionnaires sont les larves de deux papillons nocturnes : Thaumetopoea pityocampa pour la processionnaire du pin, et Thaumetopoea processionea pour celle du chêne. Leur nom provient de leur mode de déplacement en file indienne, ou procession, l’une suivant l’autre de près. Ces insectes forment de longues files lorsqu’ils se déplacent, un comportement unique qui attire souvent l’attention.
Différences Physiques entre les Deux Types de Chenilles
Bien que les chenilles processionnaires du pin et du chêne aient des similitudes, elles se distinguent par certains aspects :
- Processionnaire du Pin : Ces chenilles mesurent entre 3 et 4 cm de long, avec des couleurs brun noir, des flancs gris et des motifs orangés sur le dos.
- Processionnaire du Chêne : Plus grandes d’environ 1 cm, elles ont une apparence plutôt grise à brun foncé avec des flancs blancs.
Les deux types possèdent des poils longs et duveteux, ce qui les rend particulièrement dangereuses. Ces poils contiennent une toxine capable de causer des réactions urticantes chez l’homme et l’animal.
Cycle de Vie des Chenilles Processionnaires
Comprendre le cycle de vie de ces insectes aide à mieux anticiper les périodes de risque et à mettre en place des mesures préventives efficaces.
Étapes du Cycle de Vie
- Ponte : Les papillons adultes pondent leurs œufs dans les pins ou les chênes, selon l’espèce, souvent au sommet de l’arbre. Cette période se situe entre l’été et l’automne.
- Éclosion et Croissance : Les œufs éclosent au début du printemps pour les chênes et à l’automne pour les pins. Les jeunes larves commencent à se nourrir des aiguilles de pin ou des feuilles de chêne, affaiblissant ainsi l’arbre.
- Procession et Enterrement : Une fois nourries, les chenilles quittent leur arbre d’origine en file indienne et se dirigent vers le sol pour s’y enterrer. Elles entrent ensuite en phase de nymphose, devenant des chrysalides sous terre.
- Transformation en Papillons : Après avoir passé plusieurs mois dans cet état, les chrysalides se métamorphosent en papillons, qui émergent pour recommencer le cycle.
Calendrier des Activités
- Chenilles du Pin : Actives principalement de novembre à mars. Elles préfèrent les conifères, mais en cas de manque de pins, elles s’attaquent aussi aux cèdres et aux sapins.
- Chenilles du Chêne : Actives de mai à juillet, elles privilégient les chênes sessiles, pubescents et pédonculés, mais s’adaptent facilement à d’autres arbres feuillus comme les bouleaux, les charmes, et même certains arbres fruitiers.
Les Dangers des Chenilles Processionnaires
Ces chenilles causent des problèmes importants à la fois pour les arbres et pour les animaux domestiques. Comprendre ces dangers est essentiel pour les éviter.
Dégâts sur les Arbres
Les chenilles processionnaires se nourrissent des feuilles et des aiguilles, affaiblissant ainsi les arbres et les rendant vulnérables aux maladies et aux autres parasites. La défoliation partielle ou totale des arbres :
- Ralentit leur croissance,
- Augmente leur sensibilité aux infections,
- Réduit leur productivité et leur résistance au changement climatique.
En plus de ces dégâts, les chenilles processionnaires s’étendent rapidement en France, notamment à cause du réchauffement climatique. Elles ont étendu leur territoire vers le nord de la France, et même en altitude, envahissant des régions qui étaient autrefois épargnées.
Risques pour les Animaux Domestiques
Pour les animaux domestiques, les chenilles processionnaires représentent un risque sérieux. Les chiens, en particulier, sont souvent curieux et tentent de sentir ces chenilles lorsqu’ils les rencontrent. Ce contact entraîne de graves réactions allergiques. Voici les effets courants :
- Inflammations sévères : Les poils urticants provoquent des brûlures et des inflammations, notamment sur la langue et les babines si l’animal les mordille.
- Œdèmes et chocs anaphylactiques : En cas d’allergie, les animaux peuvent présenter un gonflement extrême et des difficultés respiratoires, nécessitant une intervention d’urgence.
- Nécrose de la langue : Dans certains cas, les chiens peuvent perdre une partie de leur langue si la réaction n’est pas traitée rapidement.
Symptômes et Premiers Soins pour les Animaux
Si votre animal entre en contact avec une chenille processionnaire, agissez rapidement :
- Éloignez l’animal de la chenille.
- Rincez abondamment la zone affectée avec de l’eau tiède (évitez de frotter pour ne pas disperser les poils urticants).
- Contactez un vétérinaire immédiatement pour un traitement adéquat.
Comment Lutter contre les Chenilles Processionnaires ?
Plusieurs méthodes existent pour prévenir et lutter contre les infestations de chenilles processionnaires.
Lutte Mécanique et Pièges
L’une des méthodes les plus courantes consiste à installer des pièges à phéromones pour attirer les papillons mâles et réduire ainsi la reproduction. Vous pouvez également enlever manuellement les nids de chenilles à l’aide de gants épais et d’un masque, mais cette méthode est recommandée uniquement pour les professionnels ou les jardiniers avertis.
Utilisation d’Insecticides Biologiques
Le Bacillus thuringiensis est une bactérie efficace contre les chenilles processionnaires. Elle est appliquée sous forme de pulvérisation sur les arbres infectés et agit en perturbant le système digestif des larves. Cette méthode est écologique, sans danger pour les autres animaux et idéale pour les jardins privés.
Favoriser les Prédateurs Naturels
Certains oiseaux, comme les mésanges, consomment les chenilles processionnaires. En installant des nichoirs dans votre jardin, vous favorisez leur présence et contribuez ainsi à la réduction naturelle des chenilles.
Traitements Préventifs
- Élaguer les arbres à risque en automne et au printemps pour limiter les zones de ponte des papillons.
- Surveiller les zones de promenade de vos animaux : Si vous repérez des chenilles, évitez les zones concernées jusqu’à la fin de leur période d’activité.
- Plantez des espèces d’arbres moins sensibles aux chenilles processionnaires si vous vivez dans une région à risque.
Où Trouve-t-on les Chenilles Processionnaires en France ?
Les chenilles processionnaires sont présentes dans la plupart des régions de France, notamment dans le sud et sur les côtes atlantiques. Cependant, elles s’étendent de plus en plus vers le nord, affectant même des régions comme la Normandie et l’Île-de-France.
Selon un recensement récent, les chenilles processionnaires du pin sont presque omniprésentes, sauf dans les Ardennes et quelques zones de l’est. Quant aux chenilles du chêne, elles épargnent encore quelques départements du sud-est, mais continuent de progresser vers d’autres régions.
Conclusion
Les chenilles processionnaires représentent un danger croissant pour les forêts, les animaux domestiques et les humains. Il est crucial d’apprendre à les identifier et de prendre des mesures de précaution, notamment pour protéger nos compagnons à quatre pattes. En adoptant des pratiques de jardinage et de gestion des forêts respectueuses de l’environnement, nous contribuons à limiter leur prolifération et à préserver notre écosystème.
Si vous êtes confronté à une infestation ou si votre animal est exposé aux chenilles processionnaires, n’hésitez pas à consulter un professionnel ou un vétérinaire. Votre vigilance et vos actions contribueront non seulement à la sécurité de vos animaux mais aussi à la santé des arbres et des écosystèmes locaux.
