Les écureuils de Pallas, également connus sous le nom d’écureuils à ventre rouge, ont suscité une attention croissante en France en raison de leur statut d’espèce invasive. Originaires d’Asie du Sud-Est, ces rongeurs ont été introduits en Europe, où ils ont provoqué d’importants bouleversements écologiques. Que vous soyez passionné par les animaux ou simplement curieux d’en savoir plus sur ce rongeur exotique, découvrez comment l’écureuil de Pallas a réussi à s’implanter en France, ses caractéristiques uniques, ses habitudes de vie, et surtout, les mesures prises pour contrôler sa prolifération.
Origines et Introduction de l’Écureuil de Pallas en France
D’où Vient l’Écureuil de Pallas ?
L’écureuil de Pallas, ou Callosciurus erythraeus, est un rongeur originaire des forêts d’Asie du Sud-Est, où il évolue dans divers habitats forestiers. On le retrouve en Chine, à Taïwan, au Vietnam, en Inde et dans plusieurs autres régions d’Asie. Dans ces régions, l’écureuil de Pallas a su s’adapter à différents types de forêts : des forêts tropicales humides aux forêts de conifères à haute altitude.
Crédit photo : Donald Hobern
Avec sa fourrure brun-olive et son ventre roux, cet écureuil se distingue par son apparence vibrante et énergique. Cependant, bien que ce mammifère soit adapté à son habitat d’origine, il est devenu une menace sérieuse pour les écosystèmes européens.
L’Arrivée en Europe et en France
L’introduction de l’écureuil de Pallas en Europe et en Amérique du Sud remonte aux années 1930, lorsqu’il a été introduit au Japon. En France, sa présence remonte aux années 1960, lorsqu’il a été accidentellement relâché dans les Alpes-Maritimes. Ces écureuils se sont rapidement reproduits et ont formé des colonies dans les régions du sud-est de la France. Aujourd’hui, leurs populations sont présentes dans les Alpes-Maritimes et les Bouches-du-Rhône.
Leur adaptation rapide et leur comportement invasif ont mené à des initiatives de contrôle rigoureuses pour protéger les espèces locales et minimiser les dégâts causés aux infrastructures et à l’environnement.
Description Physique et Comportements de l’Écureuil de Pallas
Identification : Comment Reconnaître un Écureuil de Pallas ?
Les écureuils de Pallas mesurent généralement entre 16 et 28 cm de long, sans compter leur queue touffue qui peut ajouter jusqu’à 26 cm. Leur pelage présente une coloration brun-olive avec un ventre d’un rouge acajou distinctif. Leur queue arbore des nuances de fauve et des teintes blanches et noires à l’extrémité, un trait particulièrement frappant.
Ils se distinguent de l’écureuil roux européen (Sciurus vulgaris) par la couleur de leur ventre et par leur comportement. Tandis que les écureuils roux ont un ventre blanc et un comportement plus réservé, les écureuils de Pallas sont actifs, bruyants et relativement peu craintifs.
Mode de Vie et Comportements
L’écureuil de Pallas est principalement arboricole et diurne. Actif dès l’aube, il passe ses journées à chercher de la nourriture et à explorer son territoire. Contrairement aux écureuils locaux, il est bruyant, en particulier pendant la période de reproduction, où les mâles utilisent des cris stridents pour attirer les femelles et marquer leur présence.
En termes de reproduction, ces écureuils se montrent prolifiques. Ils peuvent se reproduire toute l’année, bien que des pics d’activité reproductive soient observés en fin d’hiver et en été. Les mâles vont parfois jusqu’à se battre pour obtenir les faveurs d’une femelle.
Habitat et Nidification
Les écureuils de Pallas construisent leur nid à des hauteurs de 7 à 18 mètres, souvent dans la canopée ou dans les cavités d’arbres. Le nid, fait de brindilles, mesure environ 50 cm de diamètre et se trouve généralement près du tronc. Ces écureuils se reproduisent deux fois par an, avec une période de gestation de 47 à 49 jours. Chaque portée compte en moyenne deux petits, qui quittent le nid entre 40 et 50 jours après la naissance.
Régime Alimentaire : Que Mange l’Écureuil de Pallas ?
Un Menu Varié
Essentiellement herbivores, les écureuils de Pallas se nourrissent de fleurs, de fruits, de graines, et parfois de jeunes feuilles. Leurs préférences alimentaires varient selon les saisons : glands, pommes de pin, amandes et agrumes constituent la base de leur régime alimentaire. À l’instar d’autres écureuils, ils cachent leur nourriture en prévision des périodes de disette, en particulier durant l’hiver.
Bien que leur alimentation soit principalement végétale, ils complètent leur régime par de petits insectes et, occasionnellement, des œufs d’oiseaux. Cette diversification alimentaire leur permet de survivre dans divers environnements, mais elle pose également des problèmes de concurrence pour les espèces locales, qui partagent leurs ressources.
Les Dégâts Causés par Leur Alimentation
Les écureuils de Pallas peuvent causer des dommages importants aux cultures locales et aux forêts. En tant que consommateurs avides de fruits, ils s’attaquent aux vergers, causant des pertes économiques importantes. Ils écorcent également les arbres, affaiblissant les jeunes pousses et mettant en péril la régénération des forêts. Leur tendance à ronger les câbles téléphoniques et les structures en bois représente une autre source de préoccupation.
Les Menaces que Pose l’Écureuil de Pallas
Impacts sur la Biodiversité Locale
L’écureuil de Pallas constitue une menace pour l’écureuil roux européen, une espèce indigène qui partage des besoins similaires en termes de nourriture et d’habitat. En s’appropriant les ressources, l’écureuil de Pallas met en danger la survie de son cousin européen. En Grande-Bretagne, où il a été introduit, des études ont montré une réduction de la population d’écureuils roux dans les zones où l’écureuil de Pallas est présent.
Transmission de Parasites
L’introduction de cette espèce a également contribué à la propagation de parasites, comme des puces et des poux. Ces parasites représentent un risque non seulement pour d’autres animaux mais également pour les écosystèmes locaux.
Mesures de Contrôle et Réglementations
Actions Menées en France
Conscient des risques, le gouvernement français a mis en place un plan de lutte contre l’écureuil de Pallas. Depuis 2012, des programmes de contrôle dans les Alpes-Maritimes et les Bouches-du-Rhône ont été mis en œuvre, incluant des actions de piégeage et de capture. Les écureuils capturés sont euthanasiés, conformément aux réglementations en vigueur, pour éviter la propagation de l’espèce.
Les pièges utilisés sont non vulnérants, ce qui permet de relâcher les autres espèces capturées par accident. Des campagnes de sensibilisation sont également menées pour informer les habitants des dangers de nourrir ces écureuils exotiques, une pratique qui favorise leur prolifération.
Réglementations Européennes
L’Union européenne a classé l’écureuil de Pallas comme espèce exotique envahissante, interdisant l’importation, la vente et la reproduction de cette espèce. De plus, le règlement européen de 2016 impose aux États membres de prendre des mesures de prévention pour éviter que l’espèce ne se propage dans d’autres zones.
Le Futur de l’Écureuil de Pallas en Europe
Les écureuils de Pallas sont probablement là pour rester en Europe, du moins dans les régions où ils se sont déjà bien établis. Cependant, les efforts de contrôle visent à limiter leur propagation et à minimiser leurs impacts sur les écosystèmes locaux. La coexistence avec l’écureuil roux et d’autres espèces indigènes dépendra de la capacité des gestionnaires environnementaux à contenir les populations de cet écureuil invasif.
Conclusion
L’écureuil de Pallas est un exemple frappant de la manière dont une espèce peut se transformer en menace pour la biodiversité locale lorsqu’elle est introduite dans un nouvel environnement. Si ces petits rongeurs arboricoles semblent mignons, ils posent néanmoins de sérieux problèmes écologiques et économiques dans les régions où ils s’installent. Les efforts de contrôle et de prévention sont essentiels pour assurer la protection des écosystèmes locaux et la survie des espèces indigènes face à cette espèce envahissante.
