Les otaries, ces adorables mammifères marins avec leur museau moustachu et leur corps fuselé, suscitent toujours un intérêt particulier chez les passionnés d’animaux. Derrière leur apparence amusante se cache une diversité incroyable d’espèces, chacune ayant ses propres caractéristiques physiques et comportements. Saviez-vous qu’il existe des otaries pesant de 30 kg à plus d’une tonne ? Ou que certaines peuvent atteindre 3,5 mètres de longueur ? Dans cet article, nous allons plonger dans le monde des otaries, découvrir leurs habitudes, leur alimentation, leur mode de vie et les défis auxquels elles sont confrontées pour survivre dans un environnement souvent difficile.
Quel genre d’animal est l’otarie ?
L’otarie appartient à l’ordre des carnivores et au sous-ordre des pinnipèdes, une famille qui regroupe les phoques, les morses et bien sûr, les otaries. Ce qui différencie les otaries des phoques, c’est leur capacité à se déplacer aisément sur la terre ferme. Grâce à leurs nageoires postérieures, elles peuvent “marcher” ou même “galoper” avec une agilité que les phoques, qui se déplacent en rampant, ne possèdent pas.
Crédit photo : Killy Ridols
Les otaries appartiennent à la famille des otariidés, qui est elle-même divisée en deux sous-familles : les otariinés (ou lions de mer) et les arctocéphalinés (ou otaries à fourrure). Contrairement à ce que l’on pourrait croire, les termes “otarie” et “lion de mer” désignent le même type d’animal, bien que certaines différences mineures puissent exister entre les espèces.
Combien d’espèces d’otaries existe-t-il ?
La famille des otariidés compte 15 espèces réparties en 7 genres. Ces espèces se distinguent par leur habitat, leur taille et leur comportement.
Voici les 7 espèces d’otariinés :
- Otarie de Californie (Zalophus californianus)
- Otarie d’Australie (Neophoca cinerea)
- Otarie de Steller (Eumetopias jubatus)
- Otarie à crinière ou de Patagonie (Otaria flavescens)
- Otarie des Galápagos (Zalophus wollebaeki)
- Otarie de Nouvelle-Zélande (Phocarctos hookeri)
- Otarie de Guadalupe (Arctocephalus townsendi)
Quant aux arctocéphalinés, voici quelques-unes de leurs 8 espèces :
- Otarie à fourrure d’Afrique du Sud (Arctocephalus pusillus)
- Otarie à fourrure des îles Galápagos (Arctocephalus galapagoensis)
- Otarie à fourrure de Nouvelle-Zélande (Arctocephalus forsteri)
- Otarie à fourrure du Nord (Callorhinus ursinus)
Différences physiques entre les espèces
Les otaries peuvent varier énormément en taille. Par exemple, la petite otarie à fourrure des Galápagos ne mesure qu’un mètre de long et pèse à peine 27 kg, tandis que le puissant lion de mer de Steller peut atteindre 3,5 mètres de longueur et peser plus d’une tonne. De manière générale, chez les otaries, les mâles sont toujours beaucoup plus grands et plus massifs que les femelles.
En quoi les nageoires des otaries sont-elles spéciales ?
Les nageoires des otaries sont un outil essentiel à leur mode de vie. Elles leur permettent non seulement de nager rapidement sous l’eau, mais aussi de se déplacer aisément sur la terre ferme. Contrairement aux phoques, qui rampent sur la terre, les otaries peuvent replier leurs nageoires postérieures sous leur corps pour marcher. Cette capacité leur permet de grimper sur les rochers ou de se déplacer rapidement, atteignant des vitesses pouvant aller jusqu’à 30 km/h sur terre !
Les nageoires antérieures, quant à elles, sont principalement utilisées pour la propulsion dans l’eau. Ces larges “palmes” permettent aux otaries de se déplacer avec agilité sous l’eau, tandis que les nageoires postérieures servent de gouvernail.
Où vivent les otaries ?
Les otaries sont des animaux extrêmement adaptables, et on les retrouve dans de nombreux habitats marins à travers le monde. Elles sont présentes sur presque tous les continents, vivant aussi bien dans les eaux tempérées que dans les régions plus froides et éloignées.
Habitats des otaries
Les otaries sont généralement associées aux zones côtières, car elles passent beaucoup de temps dans des eaux peu profondes où elles trouvent facilement des proies. Elles affectionnent également les côtes rocheuses, car ces terrains leur permettent de se hisser hors de l’eau pour se reposer et se reproduire. Certaines espèces, comme l’otarie à crinière, fréquentent les plages du pôle Sud, tandis que d’autres, comme l’otarie des Galápagos, préfèrent des îles éloignées où elles peuvent échapper aux prédateurs terrestres.
Les estuaires et les baies offrent un environnement plus calme, souvent utilisé par les mères pour élever leurs petits, car ces zones sont moins exposées aux prédateurs et aux tempêtes.
Que mangent les otaries ?
Les otaries sont des omnivores généralistes, c’est-à-dire qu’elles mangent une grande variété d’aliments, en fonction de ce qui est disponible dans leur environnement. Leur alimentation se compose principalement de poissons, de calmars, de crustacés et parfois même d’oiseaux marins.
Techniques de chasse
Les otaries sont d’excellentes nageuses, capables de parcourir jusqu’à 10 km/h dans l’eau pour chasser leurs proies. Certaines espèces, comme l’otarie de Californie, chassent même en groupe pour rabattre des bancs de poissons, ce qui leur permet de capturer leurs proies plus facilement. En plus de leur vue aiguisée, elles utilisent leurs vibrisses, ces moustaches sensibles, pour détecter les mouvements des poissons dans l’eau.
Le mode de vie des otaries
Les otaries sont des animaux grégaires, vivant en grands groupes sur les côtes rocheuses. Elles forment souvent des colonies comptant plusieurs centaines d’individus. Ces animaux sociaux passent beaucoup de temps à se reposer au soleil, à se toiletter mutuellement ou à se frotter contre des rochers. Leur comportement est souvent détendu, mais durant la période de reproduction, les mâles deviennent plus compétitifs.
La reproduction des otaries
La période de reproduction des otaries s’étend généralement de mai à novembre. Chaque mâle dominant possède un harem composé de plusieurs femelles. Ce comportement est appelé polygynie. Les mâles se battent rarement pour dominer un groupe de femelles ; ils préfèrent utiliser des postures impressionnantes et des vocalisations puissantes pour intimider les autres mâles et affirmer leur autorité.
Après une gestation de 11 mois, les femelles donnent naissance à un seul petit sur la terre ferme. La mère reconnaît son bébé grâce à son odeur et son cri unique. Les jeunes otaries commencent à nager dès l’âge d’une semaine, mais elles ne sont sevrées qu’au bout d’un an. Les otaries atteignent leur maturité sexuelle entre 4 et 6 ans, mais les mâles ne se reproduisent généralement qu’à partir de 10 ans, lorsqu’ils sont suffisamment forts pour défendre un harem.
Statut de conservation des otaries : Une situation préoccupante
Dans le passé, les otaries ont été chassées intensivement pour leur fourrure, leur viande et leur graisse. Cette surexploitation a conduit à l’extinction de certaines espèces, comme l’otarie du Japon (Zalophus japonicus), qui a disparu dans les années 1960.
Aujourd’hui, grâce à des mesures de protection, certaines populations se sont rétablies, mais de nombreuses espèces d’otaries restent menacées. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), 6 des 15 espèces d’otaries sont actuellement en danger ou vulnérables :
- L’otarie des Galápagos (en danger)
- L’otarie d’Australie (en danger)
- L’otarie de Nouvelle-Zélande (en danger)
- L’otarie de Steller (quasi-menacée)
- L’otarie à fourrure du Nord (vulnérable)
Les menaces auxquelles sont confrontées les otaries
Les otaries font face à de nombreuses menaces dans leur environnement naturel, notamment des prédateurs comme l’orque et le grand requin blanc, mais ce sont les activités humaines qui représentent le plus grand danger pour ces mammifères.
Les dangers liés aux activités humaines
Les conflits avec les pêcheurs, lorsque les otaries volent des poissons dans les filets, sont courants. Elles sont également souvent capturées accidentellement dans des filets de pêche, ce qui entraîne la mort de nombreuses otaries chaque année.
La pollution des océans est un autre problème majeur : ingestion de déchets plastiques, exposition à des substances toxiques comme le DDT et le PCB, ou encore le changement climatique qui perturbe la disponibilité des proies et modifie les habitats naturels des otaries.
Conclusion : Une espèce à protéger
Les otaries, bien que charmantes et sociales, doivent faire face à de nombreux défis pour survivre dans leur environnement naturel. Leur rôle dans l’écosystème marin est crucial, et il est de notre devoir de les protéger. Grâce aux efforts de conservation, certaines populations ont pu être sauvées de l’extinction, mais il reste encore beaucoup à faire pour assurer leur survie à long terme.
Si vous souhaitez contribuer à la protection des otaries, il existe de nombreuses façons de soutenir les initiatives de conservation, que ce soit en soutenant des ONG, en réduisant votre impact environnemental ou en sensibilisant les autres à l’importance de ces animaux fascinants.
