Parmi les créatures les plus intrigantes de la savane africaine, l’otocyon, aussi appelé “renard à oreilles de chauve-souris”, occupe une place unique. Ses oreilles démesurées et son mode de vie fascinant en font un animal à part, à découvrir. Nous vous invitons à explorer la vie de cet incroyable canidé, de ses caractéristiques physiques à son alimentation particulière, sans oublier ses habitudes sociales et son rôle dans l’écosystème.
Qui est l’otocyon ?
Un canidé pas comme les autres
L’otocyon (Otocyon megalotis), surnommé le renard à oreilles de chauve-souris, est un mammifère carnivore de la famille des canidés. Son nom scientifique se compose des mots grecs “ôtos”, qui signifie oreille, et “kunos”, signifiant chien. Bien qu’il ressemble à un renard, il ne fait pas partie de la même famille. Contrairement aux canidés lupoïdes, qui ressemblent davantage aux loups, l’otocyon appartient à la branche des vulpoïdes, ceux qui se rapprochent des renards.
Crédit photo : Bernard Dupont
Il existe deux sous-espèces principales d’otocyon, classées selon leur répartition géographique :
- Otocyon megalotis megalotis, que l’on trouve dans le sud de la Zambie, au Botswana, en Namibie et en Afrique du Sud.
- Otocyon megalotis virgatus, qui vit en Tanzanie, au Kenya, en Éthiopie et en Somalie.
Caractéristiques physiques de l’otocyon
L’otocyon est un animal de petite taille : il mesure environ 60 cm de long, avec une queue touffue de 23 à 35 cm et une hauteur au garrot de 30 cm. Ce canidé pèse au maximum 5 kg, et il possède une fourrure fauve clair, marquée de noir sur ses oreilles, son museau, ses pattes et le bout de sa queue. Les taches noires sur son visage rappellent un peu le masque du raton laveur.
L’une des caractéristiques physiques les plus remarquables de l’otocyon est son nombre de dents. Il en possède entre 46 et 50, soit plus que n’importe quel autre carnivore terrestre ! En comparaison, les chiens domestiques en ont 42. Ses petites dents pointues, particulièrement celles de la mâchoire supérieure, sont idéales pour percer les carapaces d’insectes, son plat principal.
Habitat : Où vit l’otocyon ?
Un habitant des savanes africaines
L’otocyon est principalement présent dans les savanes et prairies d’Afrique de l’Est et du Sud, notamment au Kenya, en Tanzanie, au Botswana, et jusqu’en Afrique du Sud. Ce canidé s’adapte parfaitement aux milieux ouverts et semi-arides, où il peut s’abriter de la chaleur en creusant des terriers ou en réutilisant des galeries abandonnées par d’autres animaux.
Cet animal est majoritairement nocturne, bien qu’il puisse parfois se montrer actif durant la journée, notamment en hiver, lorsqu’il fait plus frais. En été, pour échapper à la chaleur intense, il préfère chasser la nuit, au moment où la température est plus clémente.
Que mange l’otocyon ?
Un insectivore unique parmi les canidés
L’otocyon est le seul canidé insectivore connu. Environ 80 % de son alimentation est constituée d’insectes. Les termites représentent une part importante de son régime, mais il se nourrit aussi de scarabées, de scorpions, de mille-pattes, de criquets, et même d’araignées. Il suit souvent les troupeaux de grands herbivores tels que les gnous et les zèbres, car les déjections de ces animaux attirent les scarabées bousiers, une de ses proies favorites.
Ses oreilles ultrasensibles lui permettent de repérer les moindres mouvements des insectes sous le sol. Par ailleurs, son régime alimentaire est complété par de petits reptiles, des rongeurs, des œufs d’oiseaux et occasionnellement des fruits. L’otocyon ne boit pas souvent, se contentant de la rosée matinale et de l’humidité présente dans ses proies pour s’hydrater.
Mode de vie : un animal social
La vie en groupe
L’otocyon est un animal social qui vit généralement en groupes familiaux composés d’un couple monogame et de leurs jeunes. Ce groupe peut atteindre une dizaine d’individus. Les otocyons partagent le même terrier pour dormir et chassent parfois ensemble lorsque les insectes sont abondants. Ils sont très solidaires et communiquent entre eux pour avertir du danger, surveiller les alentours, et maintenir la cohésion du groupe.
Ce canidé utilise une gamme de vocalises pour communiquer avec ses congénères. Il peut émettre des glapissements, mais aussi des jappements et des trompettes pour transmettre divers messages. Le territoire de l’otocyon s’étend sur une dizaine de kilomètres carrés, et plusieurs familles peuvent cohabiter sans se battre.
La course : rapide et agile
L’otocyon est capable de courir à une vitesse maximale de 40 km/h. Sa légèreté et sa queue touffue lui confèrent une agilité remarquable, lui permettant de zigzaguer pour échapper aux prédateurs tels que les guépards et les chacals. La queue de l’otocyon lui sert de gouvernail, ce qui lui permet de changer rapidement de direction en cas de menace.
Reproduction et éducation des petits
La saison des amours et la gestation
Les accouplements ont lieu de septembre à novembre, ce qui permet aux petits de naître pendant la saison des pluies, lorsque les insectes, leur principale source de nourriture, sont plus abondants. La période de gestation dure environ deux mois, et la femelle donne naissance à une portée de deux à six petits.
Les renardeaux naissent aveugles et pèsent autour de 120 g. Ils ouvrent les yeux au bout de neuf jours et commencent à explorer les alentours du terrier vers deux semaines. Leur fourrure est d’abord grisâtre avant de prendre la couleur fauve caractéristique de l’adulte.
Le rôle parental
Dans la famille d’otocyons, c’est le mâle qui assume une grande partie des responsabilités de protection, de toilettage et d’éducation des petits. Cela permet à la femelle de se consacrer à la chasse pour maintenir une bonne production de lait. Les renardeaux sont allaités pendant environ quatre mois, après quoi ils commencent à chasser avec leurs parents.
Les jeunes otocyons atteignent leur taille adulte vers cinq à six mois et sont sexuellement matures autour de huit à neuf mois. Les mâles quittent généralement le groupe pour former de nouvelles familles, tandis que certaines femelles choisissent de rester avec leur mère.
Menaces et préservation de l’otocyon
Prédateurs naturels
Les otocyons ont plusieurs prédateurs dans la nature, notamment les guépards, les chacals, les rapaces et les lions. Les jeunes, en particulier, sont vulnérables aux attaques. Pour échapper à ces menaces, les otocyons comptent sur leur vitesse et leur agilité.
Conservation et statut de l’espèce
L’otocyon est actuellement classé comme espèce de “préoccupation mineure” par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), car il est encore relativement commun dans la nature. Cependant, il est parfois chassé, surtout en Afrique du Sud et au Botswana, soit pour sa fourrure, soit en guise de trophée. Dans certaines régions, il est également abattu par des éleveurs qui craignent qu’il s’attaque à leur volaille, bien que cela soit rare.
Le renard à oreilles de chauve-souris est protégé au Zimbabwe, où sa chasse est interdite. En dehors de cette région, il n’est pas inclus dans la liste des espèces menacées de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES).
Conclusion : Un canidé unique à préserver
L’otocyon, avec ses grandes oreilles et son mode de vie insectivore, est l’un des canidés les plus fascinants de la planète. En tant qu’insectivore unique, il joue un rôle essentiel dans l’écosystème des savanes africaines en régulant les populations d’insectes. Sa capacité à s’adapter aux environnements arides, son comportement social complexe, et son agilité remarquable en font un animal fascinant à observer.
Protéger cet incroyable mammifère, c’est non seulement préserver une espèce unique, mais aussi contribuer à l’équilibre de la biodiversité des savanes africaines.
