Le chant des cigales, symbole incontournable des vacances et des paysages ensoleillés de Provence, est une mélodie familière pour beaucoup. Mais pourquoi ces petits insectes ne se manifestent-ils que pendant la saison estivale ? Qu’est-ce qui les pousse à « cymbaliser » seulement à certains moments de l’année ? Plongeons dans le monde fascinant des cigales et découvrons les secrets derrière leur chant unique et les raisons pour lesquelles elles préfèrent les chaudes journées d’été.
Quel Genre d’Insecte Est la Cigale ?
Identification et Morphologie
La cigale appartient à la famille des Cicadidae, un groupe d’insectes qui regroupe des espèces essentiellement hémiptères, reconnaissables par leurs ailes translucides et leur corps compact. Les cigales que l’on croise en France, particulièrement dans les régions méditerranéennes, sont souvent de teinte grise ou brun-verdâtre. Leur taille varie généralement entre 5 et 9 cm de long, selon l’espèce.
Les cigales possèdent quatre longues ailes aux nervures marquées de traits ou de points noirs, et des pattes dotées de petites épines leur permettent de s’accrocher aux écorces d’arbres. Un élément distinctif de la cigale est son rostre, une sorte de trompe rigide qui leur permet de se nourrir en aspirant la sève des arbres.
Les Espèces de Cigales en France
En France, on trouve principalement deux espèces de cigales : la cigale grise (Cicada orni) et la cigale plébéienne (Lyristes plebejus). Ces deux espèces sont abondamment présentes dans les forêts et garrigues ensoleillées du sud de la France, où elles prospèrent durant les mois les plus chauds de l’année.
Comment la Cigale Produit-elle son Chant ?
Anatomie du Chant : Les Cymbales
La cigale mâle produit son célèbre chant grâce à un organe spécifique situé à la base de son abdomen : les cymbales. Ces cymbales sont des membranes semi-rigides qui, lorsqu’elles sont activées par des muscles puissants, se courbent et produisent un claquement sonore. En se contractant, les muscles tirent les cymbales vers l’intérieur, créant un premier son. Lorsqu’ils se relâchent, les cymbales reprennent leur position initiale, produisant un second claquement. Cette alternance rapide entre concavité et convexité peut se produire entre 300 et 900 fois par seconde, générant un son continu.
Amplification par l’Abdomen
L’abdomen creux de la cigale fonctionne comme une caisse de résonance, amplifiant les vibrations produites par les cymbales. Cette particularité anatomique permet au chant de la cigale d’être entendu sur plusieurs mètres, surtout lorsque le chant est produit en chœur par un groupe d’individus. D’ailleurs, bien que l’on parle de « chant », il serait plus juste de dire que la cigale « cymbalise », car c’est l’action des cymbales qui crée ce son si distinct.
Pourquoi la Cigale Chante-t-elle ?
Le Chant Nuptial
Le chant de la cigale a avant tout une fonction reproductive. Ce sont exclusivement les mâles qui chantent, et leur but est d’attirer les femelles pour s’accoupler. Cette symphonie estivale est donc un appel nuptial, destiné à séduire et signaler leur présence aux femelles prêtes à se reproduire. Plus le chant est fort, plus la cigale est susceptible d’attirer un nombre de partenaires potentiels, ce qui est essentiel pour la survie de l’espèce.
Communication et Signaux d’Alerte
Au-delà de la séduction, la cigale utilise son chant pour d’autres formes de communication. En cas de danger, comme la présence d’un prédateur, le chant peut se transformer en un signal d’alerte, prévenant ainsi les congénères. En revanche, la femelle cigale, bien qu’elle ait également des cymbales, ne possède pas la musculature nécessaire pour produire un son aussi puissant que celui du mâle, ce qui explique pourquoi elle ne chante pas.
Pourquoi les Cigales Chantent-elles Principalement l’Été ?
Températures Optimales pour le Chant
Les cigales sont particulièrement sensibles aux températures. Pour que leurs muscles puissent actionner les cymbales, une température ambiante minimale de 22 à 25°C est nécessaire. C’est pourquoi leur chant est étroitement lié aux journées chaudes de l’été. En dessous de cette température, les muscles de la cigale ne peuvent pas fonctionner correctement, ce qui explique pourquoi elles se taisent lorsque la température baisse le soir ou par temps frais.
Saison de Reproduction
L’été correspond également à la période de reproduction des cigales. C’est la saison où elles sont les plus actives, car elles doivent accomplir leur cycle de vie en quelques semaines. Une fois la saison terminée, les adultes meurent, tandis que les œufs pondus par les femelles attendront les conditions favorables pour éclore.
Pourquoi la Cigale Se Tait-elle Parfois Pendant l’Été ?
Effets de la Canicule
Paradoxalement, bien que les cigales aient besoin de chaleur pour chanter, des températures excessivement élevées peuvent aussi les forcer au silence. Lors de vagues de chaleur extrême, où les températures dépassent les 36°C à l’ombre, les cigales se mettent en veille, cessant toute activité pour éviter une surchauffe. Ce phénomène a été observé au cours des étés caniculaires dans le sud-est de la France, et avec le réchauffement climatique, ces épisodes de silence risquent de se multiplier.
Adaptation aux Changements Climatiques
Face à des températures extrêmes, les cigales tendent à migrer vers des zones plus fraîches, comme les altitudes plus élevées ou des régions plus au nord. Ce déplacement progressif, observé depuis quelques années, montre que la cigale s’adapte au changement climatique, modifiant sa répartition géographique pour trouver des conditions plus favorables à sa survie et à sa reproduction.
Les Cigales S’entendent-elles Chanter ?
Contrairement à la croyance populaire, les cigales ne sont pas sourdes. Elles possèdent des tympans situés sur leur abdomen, qui leur permettent de capter les sons. Pour se protéger de l’intensité de leur propre chant, les tympans des cigales sont reliés à un muscle qui diminue leur sensibilité lorsqu’elles chantent. Ainsi, elles peuvent moduler leur perception du bruit, ce qui est particulièrement utile compte tenu du niveau sonore impressionnant qu’elles produisent, pouvant atteindre les 90 décibels.
La Femelle Cigale Peut-elle Se Tromper de Partenaire ?
Les femelles cigales sont dotées d’une capacité auditive sélective. Elles peuvent discriminer les sons en fonction de leur fréquence et de leur intensité, ce qui leur permet de reconnaître les chants produits par les mâles de leur propre espèce. Ce système d’audition spécifique est essentiel pour éviter les erreurs lors de la reproduction et garantir le succès de l’accouplement.
Que Devient la Cigale en Hiver ?
La cigale est un insecte à vie courte et intense. Après l’accouplement, la femelle pond jusqu’à 400 œufs dans l’écorce des arbres, puis meurt avant l’arrivée de l’hiver. Les œufs éclosent en automne, libérant des larves qui se nourriront de la sève des racines d’arbres tout en restant enfouies sous terre. Ce n’est qu’après deux ans (parfois davantage) passés dans le sol que les larves émergent enfin, prêtes à entamer leur métamorphose finale pour devenir des adultes capables de chanter à leur tour. En somme, la cigale passe l’hiver sous forme larvaire, dissimulée dans la terre, et attend patiemment le retour de la chaleur pour reprendre son cycle de vie.
Conclusion
Le chant des cigales est bien plus qu’un simple bruit d’été : c’est une mélodie qui raconte l’histoire de la survie et de la reproduction d’un insecte fascinant, parfaitement adapté à son environnement. Que ce soit pour séduire, avertir ou se défendre, les cigales exploitent chaque détail de leur anatomie pour produire un son unique, un hymne qui résonne en harmonie avec la chaleur estivale. Le prochain été, lorsque vous entendrez leur chant, prenez un moment pour apprécier cette merveille naturelle et le rôle essentiel que joue la cigale dans notre écosystème.
