L’hiver approche et vous êtes bien emmitouflé dans vos vêtements chauds lorsque vous arrivez à l’écurie. Vous vous demandez peut-être si votre cheval ressent le froid comme vous. Bien sûr, les chevaux sauvages peuvent s’adapter aux températures extrêmes, mais qu’en est-il de votre cheval domestique, celui qui passe la plupart de son temps dans un box ou un paddock avec un accès limité à l’extérieur ? Découvrons ensemble comment un cheval régule sa température et comment vous pouvez l’aider à passer l’hiver confortablement.
Comment fonctionne la thermorégulation chez le cheval ?
Un cheval, tout comme un être humain, dispose d’un système de thermorégulation qui lui permet de maintenir une température corporelle stable, même face aux changements de température extérieure. Ce processus s’opère principalement grâce à la transpiration, la respiration et le rayonnement. Lorsque la température ambiante n’est pas idéale, le corps du cheval émet et absorbe de la chaleur par rayonnement. Par exemple, un cheval capte les rayons du soleil pour se réchauffer ou puise dans la chaleur de l’environnement. Ainsi, il parvient à garder une température corporelle autour de 37,7 °C, avec une légère variation selon le moment de la journée et l’état de santé de l’animal.
La température idéale pour un cheval
La température idéale pour un cheval varie en fonction de plusieurs facteurs : la race, l’âge, le poids, le pelage, le degré d’acclimatation et l’état de santé général. En règle générale, un cheval au repos sans couverture se sentira à l’aise dans une plage de températures comprise entre 5°C et 25°C. Cependant, cette plage peut varier légèrement d’un individu à l’autre.
Quand la température descend en dessous de cette zone, ou dépasse 25°C, le cheval entre dans une situation de stress thermique, ce qui signifie que son corps doit dépenser plus d’énergie pour se réchauffer ou se rafraîchir. Par exemple, un cheval tondu commencera à ressentir l’inconfort autour de 0°C, tandis qu’un cheval non tondu peut supporter des températures aussi basses que -15°C avant de montrer des signes de gêne.
Reconnaître les signes d’inconfort thermique chez votre cheval
Il est essentiel de comprendre comment votre cheval réagit au froid afin de prendre les mesures nécessaires pour lui assurer un confort optimal durant l’hiver. Voici quelques signes qui peuvent indiquer que votre cheval souffre du froid :
Frissons et vibrations musculaires
Le premier signe visible de froid chez un cheval est souvent le frisson, particulièrement au niveau des épaules ou des cuisses. Ces spasmes musculaires sont une réaction naturelle du corps pour générer de la chaleur.
Poils hérissés
Quand votre cheval a froid, vous remarquerez que ses poils se redressent. Cela crée une couche d’air isolante près de la peau qui aide à retenir la chaleur corporelle.
Changement de comportement
Un cheval en situation de stress thermique cherchera instinctivement à se protéger. Il peut essayer de se mettre à l’abri du vent, trouver un endroit plus confortable ou changer constamment de position pour minimiser l’exposition au froid.
Léthargie et raideur musculaire
Le froid peut rendre votre cheval moins réactif que d’habitude. Il pourrait sembler fatigué, marcher plus lentement ou montrer des signes de raideur musculaire, ce qui est un signe clair de l’impact des basses températures sur son corps.
Queue rentrée et membres repliés
Lorsque les températures sont trop basses, un cheval adoptera une posture repliée, en rentrant sa queue contre son postérieur et en plaçant ses membres sous son corps pour réduire l’exposition au froid. Ce comportement est souvent accompagné de pieds froids, car les extrémités sont les premières parties du corps à ressentir les effets du froid.
Comment protéger votre cheval contre le froid ?
Acclimater progressivement votre cheval aux changements de température
Un des aspects les plus importants à prendre en compte est d’aider votre cheval à s’habituer progressivement aux fluctuations de température. Cela signifie qu’il lui faut en moyenne un jour à un jour et demi par degré de variation pour que son organisme s’adapte. Une chute soudaine de 15 degrés, par exemple, nécessite environ 15 jours à trois semaines pour que votre cheval puisse pleinement s’acclimater.
Utiliser des couvertures adaptées
Si votre cheval est tondu pour éviter qu’il ne transpire excessivement pendant l’entraînement, il est crucial de lui fournir une couverture adéquate pour compenser la perte naturelle de chaleur due à l’absence de poil d’hiver. Il existe plusieurs types de couvertures, allant de légères pour les températures légèrement fraîches, à plus épaisses pour les périodes de grand froid. Assurez-vous d’avoir à disposition plusieurs couvertures adaptées aux variations climatiques, en évitant celles qui sont totalement imperméables, car elles ne permettent pas une bonne évaporation de la transpiration.
Adapter son alimentation
En hiver, votre cheval aura besoin d’une alimentation plus riche pour compenser la dépense énergétique nécessaire à la régulation de sa température. Il est recommandé d’augmenter légèrement les rations de foin ou de granulés, et vous pouvez également envisager d’ajouter des vitamines pour renforcer ses défenses immunitaires, après consultation avec votre vétérinaire.
Garantir un accès à un abri
Si votre cheval vit au pré, il doit pouvoir accéder à un abri couvert pour se protéger des intempéries. Assurez-vous que l’abri soit suffisamment grand pour accueillir plusieurs chevaux si besoin, et qu’il permette à chacun de se mettre à l’abri sans conflit.
Vérifier son hydratation
Il est également crucial de s’assurer que votre cheval ait toujours accès à de l’eau non gelée. En hiver, l’eau peut geler rapidement, et un cheval déshydraté risque de tomber malade. Pensez à vérifier régulièrement l’abreuvoir ou à utiliser des dispositifs pour garder l’eau à une température appropriée.
Éviter de mouiller votre cheval en hiver
Ne laissez jamais un cheval mouillé durant les périodes de froid. Que ce soit après une séance d’entraînement ou une douche, il est impératif de bien sécher votre cheval avec de la paille ou des serviettes avant de le remettre dehors. L’humidité sur la peau augmente le risque de refroidissement et de maladie.
Un bon échauffement avant l’effort
Le froid rend les muscles et les articulations plus rigides. Avant de faire travailler votre cheval, assurez-vous qu’il soit bien échauffé. Une bonne marche ou une longe légère avant l’exercice principal permettra de réduire le risque de blessures ou de fractures.
Conclusion : Prenez soin de votre cheval pour un hiver serein
Les chevaux sont naturellement capables de faire face aux températures froides, à condition qu’ils aient le temps de s’adapter. Cependant, les chevaux domestiques ont besoin d’une attention particulière pendant l’hiver, notamment si vous les tondez ou les faites travailler régulièrement. Leur bien-être passe par une bonne gestion de leur température corporelle, une alimentation appropriée, un accès constant à de l’eau non gelée, et surtout un environnement adapté avec un abri et des couvertures adéquates.
Pensez également à bien observer les signes de stress thermique et à réagir rapidement en cas de besoin. En adoptant ces quelques précautions, vous aiderez votre compagnon à traverser l’hiver en toute sérénité et dans les meilleures conditions possibles. N’hésitez pas à partager vos expériences et astuces pour aider d’autres cavaliers à prendre soin de leurs chevaux pendant la saison froide !
