Les rats, qu’ils soient des champs ou des villes, ont toujours intrigué les hommes. Nous les connaissons tous, parfois de manière plus familière que nous le souhaiterions, que ce soit dans nos maisons, nos champs ou nos sous-sols urbains. Mais ces créatures discrètes et pourtant omniprésentes soulèvent souvent des questions : qu’est-ce qui distingue un rat des champs d’un rat des villes ? Sont-ils vraiment deux espèces distinctes ? Dans cet article, nous allons explorer ces différences, tout en offrant des conseils utiles pour comprendre et éventuellement limiter leur présence dans nos vies.
Les deux grands types de rats : qui sont-ils ?
Lorsque l’on parle des rats, on fait souvent référence à deux espèces principales que l’on croise dans nos environnements quotidiens : le rat des champs et le rat des villes. Bien que ces deux rongeurs appartiennent à la même famille, les muridés, ils diffèrent non seulement par leur habitat mais aussi par leur comportement, leur morphologie et leurs interactions avec l’homme.
Le rat des champs : rattus rattus, un rongeur des hauteurs
Le rat des champs, aussi appelé rattus rattus, est une espèce connue sous plusieurs noms : rat noir, rat des greniers ou encore rat des toits. Cette espèce est présente en Europe depuis bien plus longtemps que son cousin, le rat des villes. Ce dernier, d’ailleurs, a tendance à le supplanter dans certains environnements urbains. Le rat des champs est particulièrement bien adapté aux milieux secs et en hauteur. Vous le trouverez souvent dans des greniers, des sous-sols aérés ou encore perché dans les arbres. En effet, il préfère éviter les endroits humides, contrairement à son homologue des villes.
Le rat des villes : rattus norvegicus, un habitué des égouts
Le rat des villes, ou rattus norvegicus, souvent surnommé surmulot ou rat brun, est une espèce plus récente en Europe. Introduit au XVIIIe siècle, il s’est très rapidement installé dans les zones urbaines où l’humidité, la proximité des déchets humains et la structure des sous-sols lui offrent des conditions de vie idéales. Il est réputé pour être un excellent nageur et creuse souvent des tunnels ou des terriers dans les caves et les égouts. Ce rat, plus massif que le rat des champs, a une capacité d’adaptation impressionnante, lui permettant de prospérer dans nos villes modernes.
Les différences physiques entre le rat des champs et le rat des villes
Bien que ces deux rats partagent des caractéristiques communes en tant que membres de la famille des rongeurs, il est assez simple de les différencier lorsqu’on les observe de près.
Taille et silhouette
Le rat des champs est généralement plus mince et léger que le rat des villes. Il pèse entre 75 et 230 grammes, avec une longueur de corps d’environ 15 à 20 cm, tandis que sa queue est souvent plus longue que son corps, mesurant entre 20 et 25 cm. À l’inverse, le rat des villes est plus trapu et peut peser jusqu’à 500 grammes. Sa queue, épaisse et presque aussi longue que son corps, lui confère une allure plus lourde.
La tête et les oreilles
La différence entre leurs têtes est tout aussi marquée. Le rat des champs a une tête allongée avec de grandes oreilles proportionnellement à son crâne, et ses yeux sont aussi plus imposants. En revanche, le rat des villes présente une tête plus arrondie avec des oreilles et des yeux plus petits. Son museau est également plus épais, ce qui lui donne une allure plus robuste.
Les doigts et les mamelles
Une observation plus attentive permet de les distinguer grâce au nombre de doigts à leurs pattes. Le rat des champs a quatre doigts à ses pattes avant et cinq à l’arrière, alors que le rat des villes possède cinq doigts sur chacune de ses pattes. De plus, le nombre de mamelles diffère entre les deux espèces : les femelles du rat des champs en comptent cinq, tandis que les femelles du rat des villes en ont six.
Comportements et habitats : des modes de vie opposés
Les différences ne se limitent pas à l’apparence physique. Le mode de vie et le comportement de ces deux espèces sont également très distincts.
Le rat des champs : discret et prudent
Le rat des champs, comme son nom l’indique, préfère les espaces en dehors des zones urbaines denses. Il vit souvent en petits groupes, se déplaçant discrètement dans des greniers, sous les toits ou encore dans les champs et les buissons. Contrairement au rat des villes, il a une bonne vue, ce qui lui permet d’explorer son environnement de manière plus autonome. Sa nourriture de prédilection est composée principalement de graines, de céréales et d’autres végétaux qu’il trouve dans les environnements ruraux.
Le rat des villes : opportuniste et organisé
Le rat des villes, quant à lui, vit dans des colonies bien plus vastes et organisées. Il recherche activement l’humidité et se retrouve donc souvent dans les égouts, les caves ou près des rivières urbaines. Opportuniste, il a un régime alimentaire très diversifié et n’hésite pas à piller les réserves humaines, consommant aussi bien des déchets alimentaires que de la viande. Les colonies de rats des villes peuvent atteindre plusieurs milliers d’individus, et elles sont organisées en clans très hiérarchisés. Ce comportement structuré et leur capacité à survivre dans des environnements hostiles font d’eux de redoutables adversaires pour les gestionnaires des villes.
Les dangers des rats pour l’homme et l’environnement
Si les rats ont cohabité avec les humains pendant des siècles, leur prolifération pose de nombreux problèmes, tant sur le plan sanitaire que sur le plan environnemental.
Les dommages matériels
Les rats, qu’ils soient des champs ou des villes, causent des ravages dans les environnements qu’ils envahissent. Dans les campagnes, le rat des champs menace les cultures en pillant les récoltes de céréales et en endommageant les réserves alimentaires. En ville, le rat des villes attaque fréquemment les matériaux de construction, notamment les gaines électriques et les isolants, créant des risques d’incendie ou de coupure de courant. Leurs activités souterraines peuvent également endommager les fondations des bâtiments.
Les maladies transmises par les rats
Un autre danger majeur associé aux rats est la transmission de maladies. Les rats des champs et des villes sont tous deux porteurs de pathogènes susceptibles de causer des infections graves chez l’homme. La leptospirose, une maladie bactérienne transmise par l’urine de rat, est un exemple bien connu qui touche principalement les personnes en contact avec des environnements contaminés par des rongeurs. Les rats sont également associés à la propagation de maladies alimentaires, telles que la salmonellose, qui affecte chaque année des millions de personnes.
Le rôle des rats dans les pandémies
L’histoire nous rappelle que les rats ont été des acteurs indirects des grandes pandémies, notamment celle de la peste noire au Moyen Âge. Bien que la peste soit véhiculée principalement par les puces des rats, ces animaux ont facilité la propagation de la maladie à travers l’Europe. Aujourd’hui, la peste est endémique dans certaines régions du monde, mais les dangers des rats pour la santé publique ne se limitent pas à cette maladie historique.
Comment cohabiter avec les rats ?
La présence des rats est presque inévitable dans les milieux urbains et ruraux, mais il existe des moyens de limiter leur prolifération et de minimiser les risques qu’ils posent.
La prévention et l’hygiène
La meilleure façon de prévenir une invasion de rats est de maintenir un environnement propre et bien entretenu. Éviter de laisser traîner des déchets alimentaires et sceller correctement les poubelles sont des mesures de base pour dissuader les rats d’envahir un espace. Dans les zones urbaines, il est également important de contrôler les accès aux égouts et aux caves, en installant des barrières ou des grilles.
La gestion des populations de rats
Dans certaines situations, il peut être nécessaire de recourir à des méthodes de contrôle plus directes, comme la pose de pièges ou l’utilisation de poisons. Cependant, ces méthodes doivent être employées avec précaution pour éviter de nuire à d’autres espèces ou de contaminer l’environnement. Dans les grandes villes, la lutte contre les rats est souvent gérée par des services municipaux spécialisés qui surveillent les populations et interviennent régulièrement pour les contenir.
Les rats, une présence inévitable mais contrôlable
Les rats, qu’ils soient des champs ou des villes, font partie de notre quotidien, parfois de manière plus visible que nous le souhaiterions. Comprendre leurs différences, tant au niveau de leur comportement que de leur impact sur l’environnement, est essentiel pour mieux cohabiter avec ces rongeurs. Bien qu’ils représentent des dangers matériels et sanitaires, les rats jouent également un rôle dans la gestion des déchets, en particulier dans les villes. En adoptant des mesures de prévention appropriées, nous pouvons limiter leur impact négatif et maintenir un équilibre dans notre cohabitation avec ces animaux.
