Les océans du monde entier abritent de nombreuses créatures captivantes, mais peu d’entre elles sont aussi intrigantes que le marsouin commun. Ce petit mammifère marin discret et souvent méconnu mérite toute notre attention. Si vous êtes passionné par la vie marine ou que vous souhaitez simplement en apprendre davantage sur ce mystérieux habitant des eaux froides, cet article est pour vous. Nous vous invitons à plonger dans l’univers fascinant du marsouin commun pour découvrir ses caractéristiques, son comportement, son habitat, et bien plus encore.
Qui est le marsouin commun ?
Le marsouin commun, également connu sous son nom scientifique Phocoena phocoena, appartient à la famille des phocoenidés. Il fait partie des cétacés, mais contrairement aux grandes baleines que l’on connaît bien, c’est un animal relativement petit. Mesurant en moyenne 1,5 mètre de long et pesant environ 60 kg, ce mammifère est l’un des plus petits cétacés. Les femelles peuvent atteindre des tailles légèrement plus grandes, allant jusqu’à 2 mètres et pesant jusqu’à 80 kg.
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Il est important de noter que tous les cétacés sont divisés en deux grandes catégories : les odontocètes, qui incluent les cétacés à dents tels que les dauphins, les orques, et bien sûr les marsouins, et les mysticètes, qui regroupent les cétacés à fanons comme les grandes baleines. Le marsouin commun, avec ses petites dents pointues, appartient à la première catégorie.
Comment reconnaître un marsouin commun ?
Le marsouin commun est parfois confondu avec le dauphin en raison de sa taille et de sa forme générale, mais il existe plusieurs différences notables. Contrairement aux dauphins, qui possèdent un rostre (museau) plus long et une allure plus élégante, le marsouin a un museau beaucoup plus court et une tête conique. De plus, sa silhouette est caractérisée par un aileron dorsal triangulaire, et son corps présente une couleur bicolore : un dos noir, des flancs gris clair, et un ventre blanc.
Sa nageoire caudale, ou queue, est puissante et horizontale, ce qui lui permet d’atteindre des vitesses impressionnantes lorsqu’il nage. Bien que le marsouin ne soit pas aussi acrobatique que le dauphin et qu’il saute rarement hors de l’eau, sa vitesse sous l’eau peut atteindre jusqu’à 60 km/h.
Où vit le marsouin commun ?
Le marsouin commun est une espèce cosmopolite que l’on trouve dans les eaux tempérées et froides de l’Atlantique Nord ainsi que du Pacifique Nord. En Europe, il est présent le long des côtes, de la Scandinavie jusqu’à la Mauritanie. À l’ouest de l’Atlantique, il se rencontre du Groenland aux États-Unis, et il peuple également des régions telles que la mer Noire et la mer Caspienne.
Historiquement, le marsouin commun vivait même dans certaines rivières, comme la Seine, où il remontait jusqu’à Paris. Cependant, avec l’industrialisation et la pollution croissante des rivières, l’espèce a progressivement déserté ces zones. Aujourd’hui, il a refait surface dans certains fleuves, notamment au nord de l’Allemagne.
Le marsouin commun préfère les eaux peu profondes, généralement inférieures à 16°C, et s’approche souvent des côtes, des estuaires et même des ports. Cette proximité avec les côtes le rend plus vulnérable aux activités humaines, mais cela ne l’empêche pas de prospérer dans les régions où l’eau reste propre et où les ressources alimentaires sont abondantes.
Qu’est-ce que mange le marsouin commun ?
Le régime alimentaire du marsouin commun est principalement composé de petits poissons. En fonction de la région où il se trouve, il se nourrit de harengs, capelans, gobies, sprats, sardines, soles ou maquereaux. Il est également capable de capturer des mollusques comme les calmars et les seiches, ainsi que des crustacés. Les proies du marsouin sont généralement de petite taille, ne dépassant pas 25 cm, car ce mammifère ne peut pas ingérer de grandes pièces.
Pour localiser ses proies, le marsouin commun utilise un système sophistiqué d’écholocation, similaire à celui des dauphins. En émettant des ondes sonores, il peut détecter les objets et les poissons à proximité, même dans des eaux troubles. Parfois, il fouille également les fonds marins à la recherche de nourriture.
Un caractère timide mais solitaire
Contrairement aux dauphins, connus pour leur sociabilité et leur curiosité envers les humains, le marsouin commun est un animal plutôt discret et craintif. Il évite généralement le contact avec les bateaux et les plongeurs, ce qui rend son observation plus difficile. On le voit rarement sauter hors de l’eau ou jouer autour des navires comme les dauphins le font.
Le marsouin commun est souvent solitaire ou vit en petits groupes, généralement composés de deux à trois individus. Parfois, on peut observer des groupes de moins de 10 individus, mais cela reste rare. Sa nature sédentaire et son faible intérêt pour les voyages à longue distance le distinguent également des dauphins, qui sont souvent plus migrateurs.
Malgré son tempérament réservé, le marsouin commun est un nageur extrêmement rapide et efficace. Grâce à sa queue puissante, il peut se déplacer rapidement pour échapper à ses prédateurs ou pour capturer ses proies.
Reproduction du marsouin commun
La période de reproduction du marsouin commun varie selon les populations, mais en Europe, elle a généralement lieu durant l’été. Les marsouins préfèrent les eaux côtières peu profondes pour s’accoupler, bien que certaines populations se reproduisent en haute mer. Après une gestation d’environ 11 mois, les femelles donnent naissance à un seul petit, entre mai et août.
À sa naissance, le bébé marsouin mesure environ 75 cm et pèse 5 kg. Très rapidement, il rejoint la surface pour respirer pour la première fois. Les jeunes marsouins se nourrissent exclusivement de lait maternel, qui est particulièrement riche en matières grasses (environ 50 %), ce qui leur permet de croître rapidement. Dès l’âge de 5 mois, ils commencent à manger du poisson, et à 7 mois, ils ont développé une dentition complète.
Les jeunes marsouins restent auprès de leur mère jusqu’à environ un an. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle entre 2 et 3 ans, tandis que les femelles sont prêtes à se reproduire vers 3 ou 4 ans.
Les menaces qui pèsent sur le marsouin commun
Bien que le marsouin commun ne soit pas une espèce en danger d’extinction, il fait face à plusieurs menaces. Ses principaux prédateurs naturels sont l’orque et le grand requin. Cependant, les plus grands dangers proviennent des activités humaines. La pollution marine, en particulier la contamination par les métaux lourds, représente un risque important pour ces cétacés.
En outre, les marsouins sont souvent victimes de captures accidentelles dans les filets de pêche, ce qui cause la mort de nombreux individus chaque année. Bien que l’espèce soit protégée par plusieurs conventions internationales, telles que celles de Berne et de Washington, ces accidents continuent de se produire fréquemment.
De plus, contrairement aux dauphins, le marsouin commun ne supporte pas la vie en captivité. Plusieurs tentatives ont été faites pour maintenir des marsouins dans des delphinariums, mais la plupart d’entre eux ne survivent pas plus de quelques semaines dans ces conditions.
Pourquoi il est important de protéger le marsouin commun
En résumé, le marsouin commun est un mammifère marin fascinant qui mérite toute notre attention. Bien qu’il soit petit et discret, il joue un rôle crucial dans l’équilibre des écosystèmes marins en tant que prédateur de petits poissons et de mollusques. Sa capacité à survivre dans les eaux froides et tempérées du monde entier montre à quel point il est adapté à son environnement.
Cependant, comme de nombreuses espèces marines, il est vulnérable aux impacts des activités humaines. La pollution, les filets de pêche et les changements dans la disponibilité de ses proies menacent sa survie à long terme. Il est donc essentiel de prendre des mesures pour protéger cet animal et son habitat, afin qu’il puisse continuer à prospérer dans nos océans.
