Le souslik d’Europe, aussi appelé spermophile d’Europe, est un petit rongeur discret mais essentiel aux prairies de l’Europe centrale et orientale. Ce mammifère menacé de disparition a vu ses populations décliner considérablement au fil des années. Bien qu’il puisse rappeler l’écureuil par ses comportements, le souslik mène une vie souterraine dans des terriers élaborés et adopte une alimentation principalement herbivore. Dans cet article, nous allons plonger dans l’univers de ce petit rongeur, explorer ses habitudes, son mode de vie, son rôle dans l’écosystème et les menaces qui pèsent sur lui. Nous verrons également les initiatives mises en place pour assurer sa préservation.
Qui est le souslik d’Europe ?
Le souslik d’Europe (Spermophilus citellus) appartient à la famille des sciuridés, au même titre que les écureuils et les marmottes. Bien qu’il préfère la vie souterraine, ce petit animal a des comportements sociaux et une capacité d’adaptation remarquable. Le genre Spermophilus comprend environ trente espèces d’écureuils terrestres, toutes partageant un penchant pour les graines et les espaces ouverts. Cependant, parmi toutes ces espèces, seule une poignée, dont le souslik d’Europe, est endémique au continent européen.
Crédit photo : T. Kebert
Voici quelques-unes des espèces les plus connues de spermophiles :
- Spermophilus citellus : le souslik d’Europe ;
- Spermophilus suslicus : le souslik tacheté ;
- Spermophilus pygmaeus : le souslik nain ;
- Spermophilus major : le souslik rouge ;
- Spermophilus fulvus : le souslik jaune.
Chaque espèce a des caractéristiques distinctes, mais toutes partagent ce mode de vie terrien et une forte dépendance aux milieux herbacés.
À quoi ressemble le souslik d’Europe ?
Petit et agile, le souslik d’Europe mesure en moyenne 20 cm, avec une queue de 3 à 9 cm. Son poids varie au cours de l’année : il est plus léger (150 g) après l’hibernation et atteint son poids maximal (jusqu’à 500 g) en fin d’été, lorsqu’il se prépare à hiberner à nouveau. Son pelage varie entre le brun et le crème, avec des nuances plus claires sur le ventre et une teinte jaune pâle sur les côtés. Son dos est souvent parsemé de motifs marbrés noirs et bruns qui lui offrent un excellent camouflage parmi les herbes hautes.
Le souslik d’Europe a de petits yeux écartés, des oreilles presque invisibles et une courte queue qui se termine par une légère nuance sombre. Ses pattes, robustes et équipées de griffes acérées, sont idéales pour creuser dans le sol et établir des réseaux de tunnels complexes. Ce rongeur est bien équipé pour sa vie souterraine, où il creuse et aménage des chambres qui serviront de nids et de réserves de nourriture.
Répartition géographique du souslik d’Europe
Le souslik d’Europe est originaire de l’Europe centrale et du sud-est. Aujourd’hui, sa distribution se limite à des régions isolées :
- Nord-ouest : République tchèque, Autriche, Hongrie, Slovaquie et certaines régions de la Roumanie et de la Serbie.
- Sud-est : Est de la Serbie, Macédoine, nord de la Grèce, Thrace turque, et certaines parties de la Bulgarie, Moldavie et Ukraine.
On trouve le souslik dans des prairies sèches, des steppes et des pâturages. Il préfère les habitats ouverts, souvent situés à des altitudes allant du niveau de la mer jusqu’à 2500 m. Avec ses griffes puissantes, il creuse des terriers où il peut hiberner, se reproduire et se cacher des prédateurs. Ce rongeur joue un rôle écologique majeur en remaniant le sol et en créant des habitats pour d’autres animaux, tels que les reptiles, les oiseaux et les arthropodes.
Régime alimentaire du souslik d’Europe
Le souslik est principalement herbivore. Il se nourrit de feuilles vertes, de fleurs, de racines, de jeunes pousses et de graines. Parmi ses plantes favorites, on trouve les graminées, les trèfles et les pissenlits, toutes riches en nutriments. En été, lorsque la végétation est abondante, il accumule des réserves de graisse en prévision de l’hibernation.
Le souslik d’Europe mange également des semences et, à l’occasion, des insectes tels que des sauterelles. Les femelles en gestation peuvent intégrer davantage de protéines animales dans leur régime en mangeant de petits invertébrés. Rarement, il consomme aussi de petits vertébrés, tels que des oisillons ou de jeunes hérissons, bien que ces cas soient isolés.
Mode de vie et comportement social
Bien que le souslik d’Europe soit souvent observé en colonies, il n’est pas un animal social. Les terriers peuvent être proches les uns des autres, mais chaque individu possède son propre réseau souterrain. Ce comportement, qualifié de “colonial”, signifie que les sousliks partagent un espace vital commun tout en maintenant des liens limités avec leurs voisins.
Le souslik est actif durant la journée et passe le plus clair de son temps à creuser, chercher de la nourriture et surveiller son environnement. Il est particulièrement vigilant et émet des sifflements aigus en cas de danger. Ce sifflement, semblable à celui de la marmotte, alerte les autres rongeurs et les incite à se réfugier dans leurs terriers.
Les interactions entre mâles et femelles se produisent surtout pendant la saison de reproduction. Les mâles s’affrontent parfois pour conquérir une femelle, ce qui peut occasionner des blessures. En dehors de la période d’accouplement, les sousliks se montrent territoriaux et peu enclins aux interactions.
La reproduction : un cycle annuel
Le souslik d’Europe commence à se reproduire environ trois semaines après la fin de l’hibernation, généralement en avril ou mai. La femelle donne naissance une fois par an, après une période de gestation de 25 à 30 jours. La taille des portées varie entre 2 et 11 petits, et les femelles plus âgées tendent à produire des portées plus nombreuses.
Les jeunes sont allaités pendant environ six semaines, une période cruciale où la mère leur enseigne les bases de la survie. Les jeunes sousliks deviennent indépendants rapidement et doivent apprendre à reconnaître les signaux de danger, à trouver de la nourriture et à creuser leurs premiers terriers.
Les menaces pesant sur le souslik d’Europe
Le souslik d’Europe est classé comme espèce “en danger” par l’UICN. Plusieurs facteurs contribuent à cette situation critique :
La prédation naturelle
De nombreux animaux, y compris des oiseaux de proie tels que les faucons et les aigles, chassent le souslik. Les renards, les belettes et les chats domestiques sont également des prédateurs. Cependant, c’est surtout la pression anthropique qui a mené à son déclin.
La destruction de l’habitat
Les pratiques agricoles intensives sont responsables de la destruction des prairies naturelles où vit le souslik. L’agrandissement des champs et l’utilisation accrue de pesticides contribuent à réduire ses sources de nourriture et de refuge. De plus, la construction d’infrastructures telles que des routes et des bâtiments contribue à fragmenter son habitat et à isoler les populations.
Les changements climatiques
Les conditions météorologiques influencent directement la disponibilité de nourriture et la durée de l’hibernation. Les hivers plus doux peuvent perturber l’hibernation du souslik, tandis que les étés plus chauds et secs réduisent la quantité de végétation disponible.
Initiatives pour la conservation
Face à la disparition croissante du souslik d’Europe, plusieurs initiatives de conservation ont été mises en place. Depuis 1989, des programmes de réintroduction ont eu lieu en Allemagne, en Pologne et en Slovaquie, avec des résultats variés. En 2019, son statut est passé de “vulnérable” à “en danger”, ce qui a renforcé les efforts pour protéger cette espèce. Le souslik d’Europe est désormais protégé par la convention de Berne et par la directive Habitats de l’Union européenne, qui vise à préserver les espèces menacées et leurs habitats naturels.
Des campagnes de sensibilisation et de restauration des prairies ont également été entreprises. En impliquant les communautés locales et en collaborant avec les agriculteurs, ces initiatives visent à créer des conditions favorables à la survie du souslik.
Conclusion
Le souslik d’Europe est bien plus qu’un petit rongeur ; c’est un maillon essentiel de son écosystème. En réaménageant le sol et en contribuant à la biodiversité locale, il joue un rôle écologique important. La protection de cet animal vulnérable est cruciale pour préserver la richesse des prairies européennes. Chacun d’entre nous peut agir pour soutenir ces efforts en sensibilisant à la conservation de cette espèce, en favorisant les pratiques agricoles durables et en encourageant la restauration de ses habitats naturels.
